выразительно посмотрел на меня. Гнать и не церемониться? Судя по тому, что я видела в блюде, та Олеся вряд ли разводила лишние церемонии.
– Вот и истопи – у себя дома! – посоветовала я. – А мне к отбору готовиться надо.
Мурчик одобрительно кивнул.
– Что ж вы все не в духе-то сегодня? – проворчал здоровяк.
Гонец уселся на траву и принялся натягивать подпахивающие его ногами сапоги. Кот в два прыжка оказался на верхней ступеньке крыльца, у самой двери. И вовремя – стоило гонцу натянуть второй сапог, как любитель компота и баньки растопырил руки в стороны словно для равновесия и, почти не разбирая дороги, понёсся в лес. Скорость была такая, словно его привязали к гоночному автомобилю.
– Сапоги-скороходы? – хмуро спросила я.
– Они самые, – степенно проговорил кот. – Учти на будущее, нет тут никакой баньки – так и отвечай. Ну, что делать думаешь?
– На отбор согласна идти только с тобой, – я вошла в дом. Мурчик бесшумной тенью проскользнул за мной. – Или я вообще из этого дома не выйду. Бред какой-то! Какая из меня Баба-Яга?! И за каким чёртом вашему царю понадобилась старая ведьма в жёны? Поискал бы невесту помоложе!
– Старая – значит, сильная, опытная, – охотно пояснил Мурчик. – Царь Данияр и сам уж далеко не молоденький.
Я пожала плечами. Если меня в сорок считают в Лукоморье старухой, то местному царю вполне может оказаться лет сорок пять.
– В общем-то ты права, я принесу там побольше пользы, чем филин, – рассудительно заговорил кот. – И пятьдесят монет нам не помешают. У избушки скоро крыша протекать начнёт, подлатать пора. А на остальные можно будет продержаться, пока Яга не нагуляется.
Последняя фраза прозвучала не слишком уверенно.
– Думаешь, вернётся? – с сомнением проговорил из-за печки Доклика. – А я вот считаю, другая теперь у нас хозяйка будет. Подучится чуток и станет народ принимать не хуже самой Яги. И настойку с мухоморов не пьёт, и с колдунами да змеями не шляется незнамо где, и в баньку с кем попало вряд ли соберётся. Да и девку малахольную не хуже, чем любая ведьма, безо всякого чародейства утихомирила.
– Нам-то всё равно, ведьма или психолог, – мурлыкнул кот. – Лишь бы лес без Яги не оставался.
Лес без Олеси точно не останется. Я отбор ведьм не пройду, это и ёжику ясно. А Яга рано или поздно нагуляется, поймёт, что наш мир не так прост, как ей казалось, и захочет домой. Меня совершенно не волнует, что опозорюсь на этом их отборе. Беспокоит другой момент, причём беспокоит всерьёз.
– Гонец сказал, деньги получат те, кто не пройдёт отбор и останется в живых, – мрачно напомнила я. – А я в ваших волшебных штучках ничего не соображаю. Может, сказать, что я заболела? И лес тогда на время отбора без Яги не останется.
– Пришлют к тебе травниц, – возразил Мурчик. – Или лекаря. И всё равно отправят на отбор невест. Ты же рядом со старухами-ведьмами – просто бриллиант яхонтовый, – льстиво мурлыкнул кот. – А в отборе мне доверься, жива-здорова будешь. Ну что, пошли с метлой и ступой тренироваться?
– А