а из-за деревьев полетели многочисленные дротики. И хотя изрядная их часть ни в кого не попала, а от большинства прочих людей спасли щиты, доспехи или обычная ловкость, без потерь всё же не обошлось. Под дружинниками убили несколько лошадей, а один из ратников получил настолько глубокую рану в бедро, что упал на землю и не мог встать на ноги.
Возница последней и самой маленькой повозки, запряжённой всего одной клячей, с испугу попытался развернуться и дать дёру, но был поражён дротиком в шею. Раненая в бок и оставшаяся без управления лошадь, испуганно заржала, рванулась и опрокинула груз в придорожную канаву. Другим же, более крупным возам, даже не имело смысла пытаться повернуть вспять.
Впрочем, обстрел, вопли и лихой свист разбойников лишь в первые мгновения смутили хорошо вооружённых и обученных воинов охраны каравана, не говоря уже о бывалых гномах. Срок жизни подземных жителей несравнимо длиннее человеческого, поэтому почти все они не раз сражались с орками во времена Тёмного Властелина, и враг всегда имел значительное численное превосходство.
Дождь из дротиков вскоре закончился, и стало понятно, что исход сражения решится в рукопашной, благо лучниками противник не располагал. Невидимый предводитель шайки отдал приказ идти в атаку, и к дороге, размахивая клинками, дубинами и копьями, побежали разномастные лиходеи, одетые кто во что горазд. Щитами они почти не пользовались, а кольчуги или кожаные доспехи имелись не более, чем у половины. Алебарды, отличное оружие против хорошо защищённой кавалерии, имелись лишь у пары негодяев.
Видя такую картину, в отряде все приободрились и даже жаждали ближнего боя, рассчитывая жестоко наказать плохо вооружённых и слабо организованных проходимцев, но тут караванщиков поджидал очередной сюрприз, заключавшийся в количестве нападающих. Их было не тридцать, и даже не пятьдесят, как поначалу могло показаться: около сотни человек набросилось на всего лишь восемнадцать бойцов, способных сражаться. Если у кого в отряде в тот момент и мелькнули в голове худые мысли, то вслух их не озвучивали, готовясь к беспощадной схватке.
Ситуация усугублялась тем, что после нападения ратники и горняки не имели времени и возможности собраться в единый отряд, и оборонялись порознь, двумя группами: дружинники в голове колонны, отрезанные деревом, а гномы у первой повозки. Подобный расклад предоставлял врагу отличную возможность бросить основную часть сил против воинов одного очага сопротивления и, уже расправившись с ними, заняться остальными. Но тут оборонявшимся немного повезло. То ли разбойничий атаман никогда не изучал военное дело, то ли не имел возможности что-либо изменить в действиях своих молодцов после начала боя. Они же, действуя, скорее всего по наитию, разделились почти поровну.
Королевские дружинники бились спокойно и хладнокровно, уделяя больше внимания защите и при каждом удобном случае нанося выверенные, разящие удары. Разбойники, напротив, дрались отчаянно, не жалея себя, и вскоре по меньшей мере два