Собственно в партию эсеры организовались только в декабре 1905 г., проведя в Финляндии учредительный съезд. Лидером партии был В. М. Чернов.
Террор эсеров наводил ужас на власти. Однако дальновидные чиновники, в частности влиятельный жандармский генерал А. И. Спиридович, главную опасность для самодержавия видели не в эсерах, а в большевиках. Генерал прозорливо писал: «Само правительство ещё так недавно покровительствовало марксизму, давая субсидии через своего сотрудника на издание марксистского журнала.
Оно видело в нём противовес страшному террором народовольчеству. Грамотные люди, читая о диктатуре пролетариата Маркса, не видели в ней террора и упускали из виду, что диктатура невозможна без террора, что террор целого класса неизмеримо ужаснее террора группы бомбистов».
К демократическим переменам стремилась либеральная интеллигенция. Её рупором стал журнал «Освобождение», который издавал в Германии П. Б. Струве. В начале XX столетия возникли две крупные либеральные организации – «Союз освобождения» и «Союз земцев-конституционалистов». Оба Союза считали, что необходимы политические реформы, в первую очередь создание выборных представительных учреждений. «Культурное и политическое освобождение России, – говорилось в первом номере «Освобождения», – не может быть ни исключительно, ни преимущественно делом одного класса, одной партии, одного учения».
Антиправительственные настроения проникали в студенчество. В феврале 1899 г. митинг молодёжи Петербургского университета разогнала нагайками конная полиция. В знак солидарности с петербургскими студентами опустели аудитории во всех высших учебных заведениях Москвы, Киева, Харькова, Риги, Варшавы. Власти были вынуждены запретить занятия в вузах до осени, тем не менее студенческие волнения продолжались и в последующие годы. Большой резонанс в обществе вызвала многотысячная демонстрация перед Казанским собором в Петербурге (март 1901 г.).
Социалистическая пропаганда оказывала воздействие на психологию рабочих. «В последние три-четыре года, – отмечал в 1901 г. виленский генерал-губернатор князь П. Д. Святополк-Мирский, – из добродушного русского парня выработался своеобразный тип полуграмотного интеллигента, почитающего своим долгом отрицать семью и религию, пренебрегать законом, не повиноваться власти и глумиться над ней. Эта ничтожная горсть террористически руководит всей остальной инертной массой рабочих».
Первый лист «Освобождения» от 25 января 1905 г. о событиях 9 января 1905 г.
После разгона демонстрации студентов. Москва. 1901 г.
Правительство пыталось не только силой бороться с революционными идеями в рабочей среде. С. В. Зубатов – начальник Московского охранного отделения – создавал легальные пролетарские организации, подконтрольные властям и занятые заботами об улучшении экономического положения рабочих. В 1901 г. в Москве была образована первая легальная рабочая организация «Общество взаимного вспомоществования