от большого куска и тоже бросил в котел. Сняв с пояса мешочек, высыпал на руку содержимое и часть бросил в котел, а остальное ссыпал обратно. «Соль», – догадался Михаил. Только страшноватого вида – как будто пополам с песком.
– Чего у тебя соль такая? – не удержался он от вопроса.
– Так с перцем пополам, – ответил парень – его звали Василием.
Когда в котле забулькало и вокруг стал распространяться запах съестного, подошел рулевой. Как понял Михаил, он был на судне за старшего. Вытащив из-за голенища сапога деревянную ложку, он дунул на нее и, зачерпнув из котла, попробовал варево.
– Горячее сырым не бывает, – изрек он. – Харчиться пора.
Котелок сняли с огня, и все пятеро уселись вокруг него. Рулевой достал из мешка сухари и роздал команде. Все, кроме Михаила, достали ложки.
Первым зачерпнул варево рулевой. Подул на ложку, взял в рот.
– Хорош кулеш.
И как будто команду дал. Парни дружно полезли ложками в котел, захрустели сухарями.
– А ты чего не ешь? – спросил рулевой у Михаила.
– Ложки нет.
– Ай-ай-ай! Как же без ложки-то? У каждого своя должна быть. Игнат, сходи на ладью. Там запасная есть, принеси.
Один из парней молча поднялся, сходил на ладью, принес деревянную ложку и вручил ее Михаилу. Есть ею было непривычно, но удобно. Горячий кулеш не нагревал ложку и не обжигал губы.
Когда ложки застучали по дну котла, рулевой поднялся:
– Михаил, котел вымой, набери воды и над костром повесь.
Прибрежным песком Михаил отодрал котел от остатков кулеша, набрал в него воды и повесил котел на рогулину.
Команда была уже на судне. Парни постелили на палубе дерюжки и укладывались спать.
У Михаила не было ничего. Он сложил в несколько раз спасательный жилет, сунул его под голову и укрылся штормовкой: с реки тянуло сыростью, было зябко.
Утром команда проснулась ни свет ни заря – небо на востоке только начало сереть.
Михаил наносил сухостоя, Василий развел костер. Снова варили кулеш, поскольку готовился он быстро и был сытным. Днем, во время движения, остановок на обед не делали, ели только утром и вечером, экономя светлое время.
Пока удавалось идти под парусом.
Рулевой Георгий подозвал к себе Михаила.
– Это что у тебя за желтая штуковина? Я таких раньше не видел, не соображу никак.
– Жилет такой. Если его надеть, не утонешь, даже если плавать не можешь.
– Ух ты! Покажи.
Михаил надел на себя жилет, застегнул.
– Красивая вещица и полезная.
Вся команда собралась вокруг Михаила. Парни щупали и мяли синтетическую ткань.
– Вправду не тонет? – спросил Игнат.
– Вечером на стоянку встанем – можешь попробовать.
– Верю на слово. А в воду вечером не полезу. Там водяной, еще утащит в свое царство.
Михаил так и не понял, шутит он или всерьез сказал.
Кормчий после некоторого раздумья спросил:
– Где