Они представляют собой выросты цитоплазмы. Жгутиковые обладают одним или несколькими жгутиками, а инфузории – многочисленными ресничками. Свободноживущие пресноводные простейшие часто обитают в среде с пониженным содержанием солей, поэтому в их организм постоянно осмотически поступает вода. Для её удаления, а также для выделения продуктов обмена у них имеются сократительные вакуоли.
Есть специализированные органоиды, обеспечивающие раздражимость. Например, жгутиковые, способные к фотосинтезу за счёт находящихся в цитоплазме пластид, могут направленно перемещаться к свету. Эта способность обусловлена деятельностью светочувствительного глазка. Эвглены всегда плывут к освещённой части водоёма, где условия для фотосинтеза наиболее благоприятны.
Простейшие, не имеющие постоянной формы тела (саркодовые), способны захватывать пищу всей его поверхностью, и у них процесс фагоцитоза (поглощение клеткой твёрдых частиц) или пиноцитоза (поглощение клеткой жидкости) связан с образованием псевдоподий. Одноклеточные с постоянной формой тела обладают постоянными пищеварительными органоидами: клеточной воронкой, клеточным ртом, глоткой, а также органоидом выделения непереваренных остатков – порошицей. Объектами питания одноклеточных могут быть другие простейшие, бактерии, водоросли. Известно много паразитических форм, обитающих в телах других животных или растений и питающихся за их счёт.
Питание амёбы
Цисты различных инфузорий
Инцистирование
Важная биологическая особенность многих простейших – способность к инцистированию. В неблагоприятных условиях существования простейшие образуют цисту: ядро с небольшим объёмом цитоплазмы, содержащей необходимые органоиды, окружается толстой многослойной капсулой и переходит от активного состояния к покою. В цистах процессы обмена веществ практически прекращаются. Цисты могут сохранять жизнеспособность в течение многих десятков и даже сотен лет. При попадании в благоприятные условия они раскрываются, и из них выходят простейшие в виде активных и подвижных особей.
Основная форма размножения простейших – бесполое размножение путём деления клетки. Однако часто встречается и половой процесс. Как правило, в благоприятных условиях одноклеточные животные размножаются бесполым путём, а при наступлении неблагоприятных условий существования – половым.
Размножение простейших
Экология и значение простейших. Среда обитания простейших чрезвычайно разнообразна. Многие из них живут в морях. Некоторые входят в состав бентоса, т. е. донных и придонных обитателей водоёмов. Многочисленные виды жгутиковых и инфузорий – компоненты морского планктона (организмов, обитающих в толще воды). Простейшие составляют также значительную часть бентоса и планктона пресных водоёмов.