максимум осторожности, Герц двинулся дальше. И тут же остановился как вкопанный.
В непосредственной близости, прямо за треснувшей в нескольких местах стеной, раздался шорох. Словно что-то большое толкнулось в бетон, с трудом проползло по нему, раздвигая плотные слои грунта. Поскреблось многочисленными когтями, проверяя бетон на прочность. Потом замерло у щели, выбирая мгновенье, когда можно будет выбраться наружу.
Герц стоял, напряженно прислушиваясь к тому, что происходило за стеной.
Сердце билось ровно, но адреналин, впрыснутый в кровь, уже начал победное шествие по венам.
Царило безмолвие. Тишина – совершенная и мертвая, давила. До такой степени, что зазвенело в ушах.
Шум за стеной не повторялся.
Ждать дальше не имело смысла. Там, за стеной. могли прятаться только крысы.
А если… Если что-то и случится, уж он-то узнает об этом в последнюю очередь.
Герц шагнул и снова замер.
Звук повторился. Теперь он стал более отчетливым и через мгновенье стих.
Эхо сыграло с ним злую шутку – ловило звук его шагов и повторяло с опозданием. Отчего казалось, что рядом, за испещренной трещинами стеной, движется кто-то еще. Или что-то – зарекайся под землей утверждать наверняка.
Герц постоял, дожидаясь, пока дыхание придет в норму, и снова установится тишина. Когда она наступила, он успокоился.
Не отвлекаясь на мелочи, диггер пошел вглубь трубы. Для того чтобы подтвердить свою догадку, далеко идти не требовалось.
Боковой ход был обозначен на всех картах. И везде он заканчивался тупиком. Бетонная стена намертво перекрывала трубу. Если и имелось дальше что-либо интересное, добраться туда не представлялось возможным. Против бетонной стены с ломиком в руках или с каким-нибудь подъемным механизмом, идеально подходящим для того, чтобы раздвинуть прутья решеток или поднять крышку люка, не попрешь.
Герцу не часто доводилось бывать в заброшенном туннеле. В один из совместных забросов Каспер обратил его внимание на боковое ответвление от коллектора. Последний раз Герц наведался сюда неделю назад. Именно тогда, словно вознагражденный подземным миром за свою настойчивость, он и заметил нечто странное.
Многие трещины рассекали бетонную поверхность стены. В одном месте, не так далеко от входа, на полу… Или Герцу только показалось? Словом, глубокую трещину пересекала линия, как будто упиралась в крышку люка, скрытого в луже воды, смешанной с грязью.
Казалось бы, еще один лаз, один из сотен, что тут странного? А странным тут было все. Все ходы из дренажной системы, как правило, вели на поверхность – так называемые стояки, предназначенные для отвода сточных вод. Этот же лаз, если он существовал в действительности, вел не на поверхность, а вглубь подземного мира.
В тот раз на детальное расследование не хватило времени – Герца ждал у входа в трубу Каспер. Тот самый Каспер, о котором ходили легенды.
Сорокалетний «копатель» начал забрасываться под землю еще в девяностых.