Capítulo 2 Los establos ya eran un hervidero de actividad cuando ella llegó justo antes de las seis de la mañana, lista para un día completo de trabajo. Clay ya estaba allí, luciendo sus desgastados vaqueros rotos que resaltaban sus estrechas caderas y se ceñían de manera sexy a sus largas y delgadas piernas. La camiseta negra que llevaba destacaba sus anchos hombros y los músculos de sus brazos se flexionaban mientras llevaba un cubo de plástico azul lleno de agua en cada mano. Se unió al resto del equipo comprobando la pizarra que colgaba fuera del cuarto de aperos para su primera monta de la mañana: le habían asignado a Big Red, un enorme caballo castrado de color hígado que se alzaba sobre ella con más de diecisiete pies, fácilmente el caballo más grande y fuerte del establo. Estaba claro que Clay y su padre la estaban poniendo a prueba, al asignarle a Big Red en su primera monta como aprendiz de jinete. No los culpaba: siempre había sabido que tendría que demostrar su valía, ella era pequeña, incluso para ser una mujer. Así que tenía sentido que le dieran primero el caballo más fuerte. Pero no sólo se necesitaba fuerza física para triunfar como jinete; también eran esenciales el valor y la fortaleza mental, además de la conexión con el caballo, y ella tenía todo eso a raudales. Por eso, el reto de montar el caballo más grande y fuerte no la asustó lo más mínimo. Recogió lo que necesitaba para limpiar el establo y luego sacó al caballo castrado, asegurándolo a las vigas del establo. El gigante le acarició el hombro mientras ella le hablaba en voz baja y le frotaba el cuello antes de colocar la carretilla en la puerta del establo. "Soy Darren". El joven que limpiaba el puesto de al lado le tendió la mano mugrienta y, aunque estaba manchada de barro y polvo, ella la estrechó, sonriendo tímidamente. Nunca le había molestado un poco de suciedad. No era un hombre grande; incluso para un jinete era pequeño. Su mano era sólo un poco más grande que la de ella, pero había una fuerza inconfundible en su agarre cuando sus dedos callosos encerraron los de ella. "Bianca", respondió ella mirándolo. Parecía bastante simpático, pero no era muy bien parecido, sobre todo comparándolo Clay. "¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí?", le preguntó ella. "Más de cinco años. Tom me contrató como aprendiz". "¿Y ahora eres un jinete con licencia?". "Sí". El asentimiento fue espontáneo, pero orgulloso. "Hoy corro, en uno de los favoritos. Otro ganador, ¡espero! Luke está allí preparando la potra ahora". Señaló, y Bianca miró hacia los establos para ver a un hombre que se parecía a Clay, preparando una hermosa potra castaña. "¿Luke?". "El hermano de Clay. Hay tres chicos Lewis; Luke es el mayor. Luego Clay, luego Cody. Los conocerás a todos eventualmente; todos trabajan aquí, aunque Cody también trabaja mucho en la granja". "Clay parece agradable". Era sólo una observación, pero la cara de Darren se ensombreció. "Sí." Luego sonrió. "¿Qué vas a hacer esta noche? ¿Quieres ir a tomar algo conmigo? El local vende unos buenos bocadillos de costillas". "¡No!", dijo ella. Su negativa sonó mucho más horrorizada de lo que pretendía, y por la mirada cabizbaja de Darren, no se tomó bien el rechazo. "Lo siento, es que..." Se interrumpió. No podía hablarle de Annie, de cómo quería pasar cada minuto libre con su hermana moribunda. Todavía no. "Tengo planes, eso es todo". "Lo que tú digas". Su ceño fruncido demostró que no le creía, y eso la hizo sentir mal. Volvió a su trabajo, pero ella se quedó allí, apoyada en el rastrillo, sintiéndose incómoda y culpable. Este trabajo no iba bien. Ya se había descubierto su Tourette y había ofendido a alguien. No estaba aquí para hacer enemigos, pero eso era justo lo que estaba logrando. Levantó la vista de sus cavilaciones cuando oyó que se acercaban pasos, y divisó a Clay caminando hacia ella. Golpeaba distraídamente una fusta contra la palma de su mano mientras avanzaba por el amplio pasillo del establo. Dejó de caminar, la miró y le apuntó con la fusta en señal de advertencia silenciosa. "Estás aquí para trabajar, no para soñar". La miró con severidad, con su pelo desgreñado cayéndole en la cara, con una ceja levantada en un gesto de autoridad. Para una persona normal, sus órdenes no suponían ninguna amenaza. Pero para ella, lo que insinuaba la excitaba un poco. –––––––– Ella asintió tímidamente, recogió su rastrillo y se puso a trabajar, observando a hurtadillas como él se alejaba de ella. Incluso a lo lejos, era evidente que tenía un buen cuerpo. No parecía tener ni un gramo de grasa; era delgado y musculoso y parecía estar increíblemente en forma. Mientras él seguía bajando por el establo, ella se preguntaba qué sentiría él al golpearla con la fusta. ¿Utilizaría sólo la pequeña punta de la fusta, que le provocaría un pequeño y delicioso pinchazo? ¿O la azotaría duramente con el mango, blandiéndolo como un bastón, hasta enrojecer su trasero? Decidida a no provocar su ira, limpió el establo en un tiempo récord, vaciando la carretilla en el montón de estiércol mucho antes de que Darren hubiera terminado. Big Red pataleó y se escabulló un poco mientras ella lo acicalaba, pero parecía estar lo suficientemente plácido. A pesar de estar tan cerca, Darren la ignoró y ni siquiera miró en su dirección. Colocar la silla de montar correctamente en el lomo de Big Red fue un reto, ya que era muy alto, pero se las arregló, y para cuando los otros jinetes de la pista habían montado y se dirigían a la pista, Tom, el padre de Clay y dueño de los establos, apareció junto a ella para ayudarla a subir. Big Red en movimiento era hermoso. Sus largas patas devoraban el suelo con zancadas suaves y fluidas, y mientras volaban por la pista, aún sin alcanzar la máxima velocidad, la pura potencia del caballo la dejaba sin aliento. Podía sentir cómo se tensaban todos los músculos de su cuerpo mientras sus poderosos cuartos traseros lo impulsaban hacia adelante. ¡Por eso luché tanto por este trabajo! gritó su voz interior. ¡Esto es increíble! Montar, especialmente a velocidad, era lo que más le gustaba en el mundo. Era tan natural para ella volver a la silla de montar y, mientras se movía al ritmo de las largas zancadas del caballo castrado, se relajaba, disfrutando de haberse liberado por un rato de los tics. El viento acarició su cabello y echó la cabeza hacia atrás y se rió, feliz de volver a montar y de estar haciendo lo que le gusta. Al final del entrenamiento, trató de levantar a Big Red, pero el gran caballo la ignoró y siguió corriendo. Maldita sea, pensó ella. Apuesto a que Clay sabía que esto iba a pasar y está tratando de hacerme quedar mal. Pero ese pensamiento sólo le hizo sentir más coraje. No se sentía bien había con aquellas personas que le decían que no podía hacer algo, y eso había sucedido muchas veces a lo largo de los años, ya fuera por su síndrome de Tourette o por el hecho de ser una mujer tan pequeña. Volvió a tirar de las riendas. Había visto a caballos escaparse con sus jinetes antes, dañando las vallas, a ellos mismos y a sus jinetes, y ese pensamiento le dio la fuerza que necesitaba para controlar al gran y fuerte caballo. "Whoa, chico grande," ella llamó. "¡Tienes que ayudarme!". Apoyando todo su peso en los estribos, se inclinó
