engendraron”.
La miró de soslayo y se lamió los labios, casi como si le hubieran puesto delante su comida o postre favorito. Se le revolvió el estómago. “¿Qué necesitas de mí?” Billie tenía la sensación, en el fondo, de que no le iba a gustar lo que tenía que decir.
—Siéntate, le ordenó. “Esto no es algo que debamos discutir contigo revoloteando sobre mí”.
Ella no estaba haciendo tal cosa. Billie ni siquiera estaba cerca de él; no obstante, hizo lo que él le ordenó y se acomodó en la incómoda silla. “Ahora que he hecho lo que me has pedido, ¿puedes explicarme lo que querías decir?”
—Es muy sencillo, empezó él. “El canalla de mi sobrino es mi heredero, y preferiría que no heredara mis bienes”.
El estómago de Billie se desplomó ante esas palabras. “Así que quieres que...”
“Se case conmigo y dé a luz a mi hijo,” terminó por ella. “Puedo tener una licencia especial hoy, y podemos consumar el matrimonio esta noche. Mi difunta esposa no cumplió con su obligación, pero no tengo dudas de que tú lo harás bien. Tu madre tuvo cinco hijos. Seguro que tú puedes con uno”.
Lo último que Billie quería era casarse con un viejo, y la idea de dejar que la tocara... Su estómago volvió a rodar. Sería horrible. Sin embargo, de alguna manera, tendría que superarlo. Era la única manera de salvar a su familia. “De acuerdo,” aceptó antes de cambiar de opinión y salir corriendo de la casa gritando.
—Bien. Él sonrió. “Tú y yo nos vamos a divertir mucho juntos”.
Billie lo dudaba mucho...
La boda estaba programada para celebrarse en menos de una hora. Billie estaba a punto de perder el poco contenido que había en su estómago.
—No hagas esto, —dijo Teddy. “Encontraremos otra manera”.
—No hay otra manera, —dijo Billie con firmeza. “Tengo que hacerlo. De esta manera Carly, Chris y tú podrán formar fabulosas parejas. Damon podrá ir a Eton”. Ella pegó una sonrisa en su cara. “Eso vale cualquier precio que tenga que pagar, y al menos seré una duquesa”. No quiso pensar en la noche de bodas. El duque seguramente la aplastaría en su empeño por engendrar un hijo en ella.
—Tal vez tengas suerte y el viejo duque muera pronto, —dijo Carly.
—Eso sería una bendición, —convino Chris y luego miró a Billie. “¿Qué posibilidades hay de que eso ocurra?”
Billie deseaba poder decirles a sus hermanas que todo estaría bien. No lo creía del todo, así que no podía pronunciar esas palabras. Todas habían sufrido mucho ya, pero Billie... el suyo continuaría. Su única esperanza era que el resto saliera adelante y tuviera un verdadero futuro. Sacudió la cabeza y luego suspiró mientras la enormidad de su situación la invadía. —No antes de tener que sufrir la consumación, —dijo tajantemente. “Mi suerte no es tan buena”.
Los gemelos se rieron. —Al menos todavía tienes sentido del humor. Lo vas a necesitar casada con esa vieja cabra, —dijo Chris. “Realmente me gustaría que no tuvieras que hacer esto”.
También lo hizo Billie. “No hay otra opción”. Su estómago retumbó. Todavía podría vomitar... “Todos estaremos bien”. Y el duque era viejo. Ella podría tener un segundo matrimonio construido sobre el amor y no la necesidad. “Prometo que ninguno de ustedes tendrá que hacer este tipo de sacrificio”.
Teddy dio un paso adelante y rodeó a Billie con sus brazos. “Te amo, y quiero hacer esto bien para ti. Por favor, no lo hagas. Quiero que seas feliz, y nunca serás feliz casada con un viejo que quiere usarte”. Su voz se tambaleó un poco mientras hablaba. Claramente, estaba luchando contra las lágrimas.
—Tienes razón, —dijo mientras abrazaba a su hermana con fuerza. “No seré feliz como su esposa. Al menos no de la manera que sugieres. Lo que me hará feliz es saber que mis hermanas, y mi hermano, están a salvo y cuidados. Puedo hacer que eso suceda. Sopesé el costo y consideré que valía la pena tomarlo. No te pongas triste por mí”.
—No puedo evitarlo, —respondió Teddy. Dio un paso atrás y se limpió las lágrimas de los ojos.
Un golpe resonó en la habitación. —El sacerdote está aquí y listo para celebrar la ceremonia, —dijo el mayordomo. “Si me siguen, les mostraré el salón. A Su Excelencia no le gusta que le hagan esperar”.
Pero no tenía ningún problema en hacer esperar a los demás... Sin embargo, Billie no dijo esa parte en voz alta. Asintió y siguió al mayordomo, con sus hermanas detrás de ella. Pronto haría votos para honrar y obedecer a un hombre del que apenas sabía nada. Él tendría poder sobre ella y lo usaría en su beneficio. Odiaba la sola idea de entregarse a él. No es que su madre le hubiera informado de las particularidades del lecho matrimonial. Como era una persona curiosa, Billie había leído algunas cosas en revistas médicas, y se había topado con un libro bastante embarazoso con dibujos interesantes en el estudio de su padre. No entendía muy bien cómo era posible hacer algunas de esas posiciones en particular, pero los detalles no importaban. Al menos no esos. La información relativa a la creación de niños sí lo era. Así que comprendió que tendría que dejarle meter su miembro dentro de ella. Eso no significaba que tuviera que gustarle, y dudaba mucho que lo hiciera.
Billie no creía que le gustara con nadie, pero suponía que amar al hombre que se lo hacía podría ayudar. Si era posible conseguir el amor... Una parte de ella no creía en el amor, al menos no para sí misma. Tal vez esto era lo mejor. Tal vez debería hacerse un voto a sí misma... de no enamorarse nunca, y de no permitir que un hombre entre en su corazón que la haga querer tirar la cautela al viento. No cometería el error de su madre.
No había ninguna decoración ni indicación de que se celebrara una boda en el salón. El duque estaba de pie junto a un hombre mucho más joven, pero aún mayor que Billie. Si tuviera que adivinar, el vicario estaba más cerca de la edad de su padre. El duque era fácilmente tres décadas mayor, probablemente más, que su padre.
—Bien, —dijo el duque. “Ya estás aquí. Ahora podemos empezar". Hizo un gesto para que Billie se uniera a ellos”.
—Estoy lista, —murmuró ella. Aunque en realidad no lo estaba. Se dirigió hacia el duque y el vicario. Sus hermanas también estaban allí, pero todo empezó a pasar a un segundo plano. Si tenía alguna posibilidad de superar la ceremonia, no podía permitirse pensar demasiado en ello.
La boda sucedió en un abrir y cerrar de ojos, porque había dejado de lado todos sus temores y se limitó a cumplir con el trámite. Estaba firmando su vida, y después nada volvería a ser lo mismo. “Los declaro marido y mujer,” dijo el sacerdote. “Que el Señor bendiga su matrimonio por muchos años”.
Billie esperaba que no. Si era posible, esperaba que su parte en este matrimonio terminara en el primer año y no tuviera que soportar la atención del duque después. Aunque él podría querer intentar un repuesto. Que el Señor la ayude si lo hace...
—Ahora que las formalidades han terminado, comenzó el duque. “Es hora de la parte divertida. Me reuniré con usted en su alcoba”.
—¿Tan pronto? Se le hizo un nudo en las tripas. Esperaba al menos una pequeña prórroga. No tenía ningún deseo de volver a la que sería su alcoba por el resto de su vida, o al menos mientras el duque viviera. Era una habitación bastante agradable, pero tenía un aspecto desagradable. En esa habitación tendría que soportar las atenciones del duque.
—Es de noche, —dijo el duque. “No hay razón para esperar”.
Tragó con fuerza y siguió a una doncella hasta su habitación. Billie perdió toda capacidad de pensar mientras la criada la ayudaba a desvestirse. Cuando se quitó la bata y Billie se quedó sola en su turno, el duque entró en la habitación. Llevaba una bata que apenas se ajustaba a su robusta