удерживали маленькую фарфоровую чашечку. Сделав аккуратны глоток, британец поставил чашку на блюдце.
– Несколько лет назад ходили смутные слухи о разработке чисто технологического способа перемещения через порталы, – заметил он. – Это было как раз в то время, как ван Хоторны явили миру свои стационарные переходы.
Да, тоже слышал что-то такое, но слишком туманное, без подробностей.
– Концерн Демидовых, – припомнил я. – Отдел передовых исследований и разработок.
– Верно, милорд, – сэр Артур обозначил поклон. – Уральские мастера считали, что сумеют покорить Пространство по чистой науке, без применения магии.
– И чем все закончилось? – с интересом осведомилась Ласка.
Престон виновато пожал плечами.
– Неизвестно. Проект был глубоко засекречен. Да и сколько времени прошло. Полагаю, если бы они добились успеха, об этом стало бы уже известно.
Логично. Демидовы не стали бы скрывать открытие, слишком большую силу дала бы власть над пространством. Значит, не выгорело.
– Наши приятели с Урала, всегда отличались любознательностью, – сказал я. – Неудивительно, что у них был в разработке проект и на подобную тему.
Сэр Артур тонко улыбнулся.
– Они могли не отказываться от него, а передать в частный сектор. Идея довольно увлекательная и сулит много преимуществ.
Слишком небрежно сказал, кажется упоминание старого проекта неспроста. Я бросил на него острый взгляд.
– Тебе что-то известно?
Британец помедлил.
– Скажем так, слухи вновь активизировались и связаны они с давней задумкой. Пока ничего серьезного, но кто знает… – он помедлил и в чисто русском ключе загадочно произнес: – Дыма без огня не бывает.
Я пожевал губами, обкатывая новость. Любопытно. И перспективно.
– Что-нибудь конкретное?
Престон покачал головой.
– На данный момент нет, но если пожелаете, я могу начать разработку данного направления.
– Давай, – согласился я и предупредил, – Только без фанатизма. Не нужно лезть к Демидовым слишком глубоко. Если там действительно что-то проявится, то Строгановы узнают об этом по официальным каналам.
Триумвират – старинный союз трех кланов, несмотря на все потрясения продолжал существовать.
– Раз уж разговор зашел о Демидовых, хотелось бы обратить внимание вашей светлости на проблемы с роботизированными фермами в Диком Поле, – сказал Престон.
А это здесь при чем? Точнее, при чем здесь Престон? Это не его сфера деятельности. Я изобразил на лице недоумение. Глава моей личной разведки понял причину удивления и поспешил пояснить:
– Дело в том, что атаки на автоматические комплексы, расположенные на западных границах, в последнее время серьезно участились. Хозяйства несут серьезный урон, не только в испорченном урожае, но и в поломанной технике. Приходиться отправлять ремонтные бригады несколько раз в неделю. Что превышает показатели заложенных