Обожаю водить новичков к королю.
– Помните, как Шурик чуть с дерева не слетел от счастья? – сказал Боба. – Всё кричал: «Я брат-близнец короля!»
Пашка осознавал пару секунд.
– То есть…
– Ага, ага, соображай, – похвалил Боба.
– То есть каждый из нас видит в его Мальчишестве себя! – воскликнул Рыжий. – Правда, здорово? Мы как будто сами тут короли. Все мы. – Рыжий положил на Пашкино плечо руку, совсем как король. – Теперь и ты тоже. Привыкай.
Все засмеялись – и даже Пашка чуточку улыбнулся.
Он уже как будто привыкал.
Потом Боба заявил, что у него, вообще-то, важные дела внизу. Рыжий сказал, что пойдёт с ним, потому что здесь всё самое весёлое уже кончилось. Не прощаясь, один за другим они нырнули в густую листву и пропали. С Пашкой остался только Шурик.
– Ну что, – сказал он, – показать тебе остальное, или устал уже?
Тут только Пашка понял: он устал настолько, что даже думать не может об экскурсии по дереву. Но и торчать рядом с гнездом короля было немного жутко.
– Ты вроде говорил, что живёшь где-то здесь, – вспомнил Пашка.
Шурик замялся, отвёл взгляд. Нехотя ответил:
– Ну да, неподалёку. Хочешь в гости? Прямо сейчас?
Пашка собрал всю свою уверенность и сказал, что очень хочет. Шурик вздохнул. Кивнул.
Слезать с дерева оказалась ещё сложнее, чем забираться. Пашка всякий раз долго примеривался, прежде чем опустить ногу. Шурик шёл первым и снизу руководил его действиями:
– Левее, левее целься… Да ставь, выдержит!
– А пацаны вот ловко слезали, – пыхтел Пашка.
– Дело наживное, – отвечал Шурик.
Пашка прикинул, сколько ему потребуется времени, чтобы нажить такое, и приуныл. Он уже содрал и коленки, и ладони, и даже живот, а плечи вспухли и онемели от усталости.
– Почти пришли, – подбодрил Шурик.
Пашка кое-как слез с очередной ветки на широкий и плоский древесный гриб. А Шурик уже выглядывал из небольшого дупла, которое Пашка не заметил при подъёме.
– Нам что, туда?
Вместо ответа Шурик просто скрылся в дереве. Пашка колебался. На гнездо короля дупло не очень походило, но темнота внутри настораживала.
– Ну, где ты там? – позвало дупло голосом Шурика.
Пашка вздрогнул:
– Снова-здорово, – и сунул в расщелину ногу, потом голову с плечами, а затем подтянул и остальное. Ссаживая кожу на ногах, сложившись почти пополам, протиснулся в лазейку, удивляясь, как это делает Шурик.
Вскоре стало просторнее, и Пашка выпрямился. Он шёл практически на ощупь в кромешной темноте. Босые ноги утопали во мхе, мягком и прохладном. Ладони касались шершавых тёплых стен. Пахло деревом, прелым листом и едва уловимо – чем-то сладким, как в гнезде короля, но не так удушливо.
– Ты что, здесь живёшь? – громко спросил Пашка.
– Это прихожка, – раздалось впереди. – Нам ещё ниже.
Пашка пошёл на голос и вскоре нащупал несколько наростов, похожих на древесные грибы.
– О,