похожих на корабельную палубу.
– Давно у нас не было гостей, – сказала самая большая крыса и с присвистом отхлебнула из чашки.
– Давненько, – поддакнула другая и тоже придвинула себе чашку.
– Ещё один пленник у старого сундука, – произнесла третья.
– Почему это пленник? – испугался Вовка, оглянулся и тут же громко вскрикнул.
Двери не было! Лишь маленькие светильники в железных кольцах бросали отблески на ровную деревянную стену.
– Я хочу домой! – тоненько вскрикнул мальчик, обращаясь к крысам.
– Мы все хотим домой, – пожала плечами четвёртая и нервно взмахнула тонким упругим хвостом.
Вовка наконец приметил, что все крысы, а насчиталось их целых пять, были одеты в широкие тельняшки, как у матросов, а самая большая крыса имела ещё и бескозырку на голове.
– Выпей чаю с мёдом, поговорим, – сказала одна из крыс, сидевшая ближе всех, и хлопнула лапкой по столу рядом с собой.
Вовка присел на маленькую табуреточку и, неестественно выпрямившись, сложил руки на коленях.
Он нервничал. Пять пар блестящих глаз, не мигая, уставились на него.
– Итак, – подбодрила его самая большая крыса, – почему ты сюда попал?
Одна из крыс лапкой пододвинула мальчику пустую чашку с большими красными горошинами.
– Я увидел дверь и вошёл, – просто сказал Вовка, наблюдая, как чашка сама по себе начинает наполняться густой и ароматной жидкостью.
– Нет, – большая крыса покачала головой. – Я сказала не «как», а «почему» ты сюда попал. Ты увидел дверь, потому что сделал что-то непростительное. Ужасное! Неправильное.
Сердце у Вовки замерло.
– Я ничего плохого не сделал, – пробормотал мальчик и покраснел.
– В самом деле?
– Да! Ничего ужасного, – с вызовом ответил Вовка.
– Он безнадёжен, – вздохнула одна из крыс, и остальные согласно закивали.
Вовка от стыда готов был сквозь землю провалиться.
– Погодите, – остановила их самая большая крыса и, сдвинув на одно ухо бескозырку, отчего вид у неё стал разудало-залихватский, вновь обратилась к мальчику:
– Если ты не вспомнишь, из-за чего попал сюда, то навсегда останешься с нами. Ты что, ничего не понял?
– Нет, – ошарашено замотал головою Вовка. – А что я должен понять?
– Понять, как попал сюда, вот дурачок! Иначе как ты сможешь выбраться назад? Если будешь долго думать, вскоре у тебя вырастет хвост и усы, а ещё очень сильно вытянется лицо, – и в доказательство крыса потрогала собственную мордочку.
– Всегда одно и тоже, – поддакнула одна из крыс.
– Не может быть! – испугался Вовка. – Я вам не верю!
– Всегда одно и тоже! – хором произнесли крысы и захихикали.
– Наверное, я действительно поступил плохо, – торопливо сказал Вовка и отпил большой глоток чая из кружки. Вкусный горячий напиток придал ему уверенности и он продолжил:
– Дело в том, что я… скорей всего, я – трус.
– Ну вот, – сказала большая крыса. – А вы говорите,