колоний Международного Космического Агентства. Дорабатываю пятилетний контракт на территории колонии Дьюк, расположенной на второй по счёту от звезды Эпсилон Эридана планете Систе.
Наша бригада, под управлением коммандера Веласкеса, благополучно сопроводила группу колонистов на пригодный для освоения и заселения участок. И в данный момент возвращается на базу кратчайшим путём, пролегающим через Сатанинское плато.
Нас в десантном отсеке бронетранспортера двадцать человек. Все сидят в полном молчании, спокойные, собранные, с напрочь окаменелыми лицами, что мне порою кажется, будто бы рядом со мной сидят не люди, а киборги, отключенные злым гением из сети за ненадобностью. Только сидящий сбоку от меня новичок-первогодок по имени Радко проявляет кой-какую активность, нервно ёрзая пятой точкой, да теребя в руках лямку автоматической винтовки «Bushmaster М-2500». Сразу напротив сидит мой давний приятель Йохан и откровенно насмехается над молодым бойцом, но делает это как-то беззлобно и даже забавно.
‒ Дрейфишь, первоход?! – спрашивает он новичка, а лицо аж светится лучезарной улыбкой. ‒ Не дрейфь парень, проскочим полянку, даже памперс обмочить не успеешь!
‒ А правда, что это плато называют Сатанинским из-за обитающих здесь жутких тварей? – спрашивает меня Радко.
‒ Правда, ‒ отвечаю я честно, ‒ не только обитают, но и предпочитают охотиться только в этих местах!
‒ Королевские горгульи, самые опасные твари на этой, богом забытой планете, ‒ вставляет своё слово Йохан, ‒ а прозвали их так за своё далёкое сходство с мифическими земными существами.
‒ Королевские горгульи, до неприличия сообразительные звери, – продолжаю я рассказывать за приятеля, ‒ охотятся они стаями, а их тактика охоты всегда непредсказуема! Причём охотятся твари, в прямом смысле, на всё, что имеет природу двигаться, в том числе и на человека!
‒ Как же так?! – восклицает Радко, ‒ человек же… он венец природы!
‒ Чихать они хотели с высокой колокольни на «венца природы»! – с неизменной ухмылкой говорит Йохан.
‒ Не переживай! Горгульи обитают только на плато и никогда его не покидают, ‒ говорю я, стараясь подуспокоить молодого. И делаю это спокойно и даже как-то буднично, ‒ к примеру, если ты, спасаясь от них, смог добраться до края плато невредимым и сойти с него, то охота немедленно прекращается. Горгульи попросту потеряют к тебе всякий интерес. До сих пор такое поведение хищников ни один учёный-ксенозоолог так и не смог внятно объяснить!
‒ В общем, колонистам на Сатанинском плато находиться запрещено, ‒ констатирует очевидный факт Йохан и со смешком добавляет, ‒ говорю же: не дрейфь! Вот если мы тут встанем намертво, вот тогда и будешь паниковать!
Истину говорят: слова материальны!
Да и не всегда задуманное проходит по намеченному плану. Вот и на этот раз госпожа фортуна оказывается не на нашей стороне. Едва мы успеваем пересечь центр Сатанинского плато, как бронетранспортер PTR-XXVI «Pioneer» вдруг резко встряхивает. Корпус машины мелко, но ощутимо вибрирует, а силовая установка