Как раз среди плотного строя деревьев показалась небольшая полянка. Крайне подозрительная!
Вернее, это Хитрец сказал, что поляна подозрительная, Рия ничего такого не увидела, она вообще слишком устала, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Круглая? Ну и пускай себе. Лишь бы хоть на десять минут из седла… просто посидеть на травке… или полежать.
Только они остановились, как на противоположном краю поляны, там, где деревья опять смыкались в ровную буро-зелёную стену, появилось свечение. Сначала бледное, с каждой секундой оно разгоралось, чтобы в конечном итоге, рассыпавшись искрами, исчезнуть. Но вместо свечения на поляне возник грифон, на котором с царственно-отрешённым видом восседала прекрасная женщина.
– Я ждала вас, – сказала незнакомка.
– Зачем? – влезла с вопросом принцесса.
Рия просто так спросила, она в принципе уже догадалась, кого видит перед собой, но уточнить же следовало, и нечего её за рукав дёргать. А женщина посмотрела на неё, улыбнулась, и, совсем не рассердившись за вопрос, ответила:
– Затем, дитя моё, что вы должны спасти мир, как бы глупо и высокопарно это ни звучало. Вы нашли нефритовый стержень. Ведь так?
– Да, нашли. И что с того? – ну вот, её, значит, за рукав дёргает, а сам хамит. Нечестно. И женщина нахмурилась:
– Это – стержень мира; на этой, с виду, пустяковине держится наша Вселенная. Если его не вернуть до летнего солнцестояния – наступит Хаос, который уничтожит всё сущее.
– Интересно, конечно. Но вы уж извините, у нас свои дела имеются. Вам нужна эта штуковина – забирайте и делайте с ней всё, что хотите, – предложил женщине Хитрец.
– Я не могу взять стержень, потому что он материален, а я – нет, – ответила незнакомка.
– Правда? – Рия всё-таки не могла не задать вопрос. – А Каллимах говорил, что боги реальны, совсем как люди.
– Иногда ошибаются и маги. Вернее, они часто ошибаются. Все мы ошибаемся.
– Даже Боги?
– Даже Боги, – Пресветлая Кааме – в общем-то, совершенно не похожая ни на одно из виденных принцессой изображений, – повернулась к Шио, тот, не выдержав взгляда богини, отвернулся и как бы невзначай спросил:
– А почему это должны сделать именно мы?
– Потому что подойти и положить стержень в пасть к дракону – хранителю мира может только особа королевской крови. Так же как и забрать его.
– А кто его забрал? – встревоженно спросила Рия.
– Неирангиос.
– Ох, – выдохнула принцесса.
– А всё-таки, причем здесь мы? – повторил вопрос Хитрец. – Я – всего лишь разбойник, Рик – королевский паж…
– А здесь ты, молодой человек, ошибаешься, – произнесла богиня и взглянула на Рию.
Принцесса умоляюще посмотрела на Кааме в ответ.
– Прости, девочка, – ответила богиня на просящий взгляд Рии, – разве принцесса Рия не королевской крови?!
Шио фыркнул – всё-таки он хам, – так разговаривать с богиней, – а в следующую минуту… О, это выражение лица Рия надолго запомнит.
Шио
– Так!