в Бракене не меньше, чем мы. Он попытается спасти детей принца. Если мы сумеем привлечь Бракена на свою сторону и будем сражаться его руками…
Сестра договаривает вместо меня:
– Тогда Озерный край не растратит силы. Мы будем ждать. Возможно, Бракена даже удастся обратить против Мэйвена.
– Да. Если повезет, они все поубивают друг друга задолго до того, как мы раскроем собственные намерения.
Тиора цокает языком.
– Я не желаю полагаться на удачу, когда твоя жизнь висит на волоске, петасорра.
«Сестренка».
Хотя она произносит это слово с любовью, без малейшей снисходительности, мне становится немного неуютно. Не потому что Тиора старшая дочь и наследница, которая займет престол, а потому что я знаю, как она дорожит мной и сколь многим готова пожертвовать. Но я не хочу жертв ни от нее, ни от мамы. Наша семья уже отдала достаточно.
– Это ты должна спасти детей Бракена, – говорит мама сурово и холодно. Взгляд у нее такой же, как голос. – Ты, дочь Сигнета. Мэйвен пошлет своих людей, но не пойдет сам. У него для таких вещей недостает ни умения, ни храбрости. Но если ты отправишься с его солдатами, если собственными руками вернешь принцу Бракену детей…
Я сглатываю. «Я не собака, чтобы приносить палочку». Я сказала это Мэйвену всего несколько минут назад – и готова повторить то же самое своей царственной матери.
– Слишком опасно, – быстро говорит Тиора, вставая между нами.
Но мама не уступает, как всегда непоколебимая.
– Ты не можешь покинуть границы королевства, Ти. Но если мы хотим, чтобы Бракен задумался о сотрудничестве, причем исключительно с нами, именно мы должны ему помочь. Таковы нравы Пьемонта, – она сжимает зубы. – Или вы предпочтете, чтобы Мэйвен успел первым и заполучил верного союзника? Этот мальчик достаточно опасен и сам по себе. Не надо его подкреплять.
Хоть моя гордость и уязвлена, я понимаю, что мамины слова разумны. Если Мэйвен отдаст приказ о спасении детей, то, несомненно, завоюет верность Бракена. Этого нельзя допустить.
– Конечно, – медленно отвечаю я. – Значит, это должна сделать я. Каким-то образом.
Тиора тоже уступает. И как будто съеживается.
– Я прикажу своим дипломатам наладить контакт. Как можно незаметнее. Что еще вам нужно?
Я киваю, чувствуя, как немеют пальцы. «Спасти детей Бракена». Понятия не имею, с чего начать.
Минуты идут одна за другой, и больше медлить нельзя.
«Если мы пробудем здесь слишком долго, гости заподозрят неладное, – думаю я, кусая губы. – Особенно Мэйвен. Если уже не заподозрил».
Я отхожу от мамы, и мне тут же становится холодно.
Проходя мимо фонтана, я смачиваю в воде кончики пальцев и провожу по глазам, размазывая темную тушь. По моим щекам катятся поддельные слезы – черные, как наши скорбящие цветы.
– Молись, Ти, – говорю я сестре. – Верь богам, если ты не веришь в удачу.
– Моя вера неизменна, – автоматически отвечает та. – Я буду молиться за всех нас.
Я