.
Это был довольно старый человек, которому давно перевалило за семьдесят. Его седые волосы и борода были аккуратно подстрижены, но в глазах все еще мелькал озорной огонек. Он был одинок, его первая любовь скончалась во время первых родов. С тех пор он так и не встретил никого по душе.
Сидя на крыльце, он предавался воспоминаниям своей молодости. Он не знал, что это – ностальгия или глубокое сожаление, которое преследовало его всю жизнь.
Оставшись один, он не спился, содержал свою маленькую мастерскую, которая также была и его домом, в полном порядке. Но тот, кто разделял с ним ночную постель в углу задней комнаты был Пух – рыжий кот с опаленными ушами.
Маленьким котенком подобрал его Стефан (так зовут нашего сапожника) возле таверны, где его, совсем еще малыша, недавно открывшего глазки, обижали местные озорники, пытаясь поджечь его шерстку. Ожоги на его спине уже давно заросли под заботливыми руками старика и кроме небольшого изменения в окрасе о прошлой трагедии напоминали только обгоревшие ушки, так и оставшиеся неровными.
С тех пор этот рыжий с белыми пятнами проказник стал самым большим утешением для сапожника и каждый вечер он ложился рядом со стариком на крыльцо, тихо урчал и морщился на заходящее солнце.
Мастерская располагалась почти на окраине небольшого городка со странным названием Придорожный, в котором жители промышляли в основном охотой и рыболовством. С южной стороны, селение окружал дремучий лес, в котором водились не только олени и кабаны, но и хищники всех мастей и ядовитые змеи. С северной стороны городка протекала небольшая речушка с прозрачной водой, в которой на мелководье даже пятилетние дети могли сачком изловить небольшую рыбку. В теплый летний день ребятишки приносили домой не меньше десятка таких рыбок и семье был гарантирован сытный ужин, даже если семья осталась без отца – основного кормильца.
Через все селение с востока на запад проходит большой тракт, вдоль которого расположились палатки с торговцами рыбой и дичью – основной источник доходов большинства местных жителей. Правильнее сказать, что городок вырос вдоль этого тракта, и перенял свое название с первого постоялого двора, который так и назывался «Придорожный». Со временем маленькая деревушка разрослась домами до самого леса на юг и до речки на север и оказалась под полным контролем и управлением местного графа.
За речушкой виднелось огромное поле – территория, подчиненная графу Изуку. На поле с ранней весны до глубокой осени работали его долговые люди, волей судьбы, оказавшиеся в беде, либо осужденные за мелкие преступления. Работа была тяжелой: с утра до позднего вечера они что-то копали, удобряли и поливали.
Горожане старались не смотреть в сторону поля. Жалкая участь оказаться среди тех несчастных, которые даже не понимали, что они выращивают. Растения выглядели странно и были не только несъедобными, но и ядовитыми. Бывало, что случайно в царапину попадал сок растения и жертвы умирали мучительной смертью в течение нескольких дней. Им никто не помогал, не лечил, их просто закапывали на этом же поле в качестве удобрения для ядовитых цветов.
Дверь
Эта история никогда бы не произошла со Стефаном, который спокойно жил в своей мастерской на другом краю городка прямо возле леса, если бы не случилась беда у его соседа Закира, которого сапожник считал своим названным младшим братом. Из очередной охоты в лесу, тот вернулся весь израненный.
Он подстрелил кабана и уже довольный возвращался с хорошей добычей, предвкушая аппетитный обед и заработок с продажи половины мяса, как вдруг из кустов выскочил волк-одиночка. Охотник с ношей на спине был слишком расслаблен, забыв, что убитый зверь источает запах крови и является лакомой закуской для многих хищников. Он не успел выстрелить, но ему повезло, что волк был совсем один без стаи и не смог убить человека. В итоге драка за пропитание окончилась для Закира плохо, рука и нога с левой стороны были разорваны волчьими зубами и еле слушались.
Оставив свою добычу в лесу, едва живой охотник приковылял домой. Раны были промыты и обработаны, но по всей видимости, в них все же попала инфекция от волчьей слюны, и они загноились. Рука и нога опухли, а у самого охотника началась лихорадка.
Местный доктор предложил лечение с помощью очень дорогой мази, которую он по случаю приобрел у проезжего столичного доктора, либо ампутировать руку и ногу, пока инфекция не пошла дальше.
Чтобы спасти своего отца, старший сын, которому едва исполнилось тринадцать лет, отправился к графу просить денег на лечение. Деньги были даны, и отец пошел на поправку, но старший сын Эвон должен был отработать деньги на ядовитых полях в течение целых трех лет.
Закир лежал без сознания из-за лихорадки в то время, когда его сын принес деньги, и не знал обо всем случившемся. Лекарство помогло и спустя три дня, охотник очнулся, а раны его начали затягиваться, он вдруг заметил отсутствие Эвона и спросил о нем. Его жена смахнула слезу и рассказала все, что произошло.
Закир, недолго думая, собрался бежать к графу, просить об освобождении сына. Наскоро смастерив трость, он поковылял в замок графа. Его путь пролегал