его укусила. Тогда-то его сердце познало горе и скорбь, а в его темно-русых волосах и появились первые седые пряди.
А теперь еще двоих детей забирает у него этот злодей. Закир прекрасно понимал, какая участь ожидает их. Сын вряд ли переживет эти три года, ведь он еще совсем мал, а на полях умирают и взрослые мужчины. И старшая дочь на выданье Ирис. Красавица, трудолюбивая, первая мамина помощница… Ее тело будет изуродовано. Она потеряет все, чем гордится любая девушка: красоту, невинность, здоровье и душевную чистоту. Не сможет найти свое счастье и выйти замуж за любимого, если вообще останется жива…
Охотник снова поклонился, коснувшись лбом пола и тихо проговорил:
«Этот раб все понял и исполнит приказ господина.»
Потом медленно встал и побрел прочь из зала.
Граф весело расхохотался ему вслед:
«Это хорошо, что ты понял, жду твою Элизу, или как там ее звать, через три дня. И если она не придет, то к вам придут мои стражники и заберут вас обоих.»
«Эван! Ирис! Три дня… – думал Закир, – Где я найду помощь за эти три дня.»
С такими мыслями охотник медленно брел домой. Полуденное солнце жарило так невыносимо, но он совсем не замечал этого и даже не обратил внимания, что идет без шапки, которую забыл на полу в замке графа.
Не дойдя до дома, он увидел Стефана, который развешивал на просушку шкуры для будущих сапог и ботинок. Сапожник окликнул понурого соседа и спросил у него о том, что случилось.
Как на духу Закир выложил свою душевную боль. Под конец рассказа у него то текли слезы, то сжимались кулаки. Он то злился и жаждал возмездия ненавистному графу, то сожалел о своих детях и готов был на все, чтобы их спасти.
Стефан молчал. Он всегда радовался, встречая соседских детей. Они были вежливы и благоразумны, старшие иногда помогали ему с покупками продуктов или необходимых материалов, а младшие ласково играли с его котом. Сам оставшись бобылем и без наследников, он тосковал и часто угощал детей Закира то пряником, то яблоком.
Пока Закир рассказывал о произошедшем, Стефан вспоминал рассказы и легенды старых охотников, которые передавались от поколения к поколению с очень давних времен о том, что где-то в глубине леса есть волшебная дверь. Ее очень трудно найти, так как она заросла деревьями и колючим кустарником. За этой дверью было что-то чудесное и невероятные существа помогали путникам, если те попали в беду или заблудились.
Многие считали эти легенды вымыслом. Но дело в том, что Стефан так не считал.
Давным-давно, когда ему исполнилось всего шестнадцать лет, его дед повел его на охоту. Целых пять лет он водил парня на промысел, обучая читать следы и ставить ловушки, стрелять из лука и метать ножи. Дед в молодости был воином, но не простым, а именно разведчиком и диверсантом. Отслужив в имперских войсках десять лет, он был ранен и отпущен на пенсию с небольшим жалованием за хорошую службу.
У деда было много детей и внуков, но в последние годы он уделял самое большое внимание воспитанию Стефана, передавая