укутать землю, чтобы та не вымерзла, – улыбнулась женщина, – сперва осенним лиственным покрывалом, а затем и зимним – снежным. Когда в начале года день пошел на прибыль, я вычесывала частым гребнем лесных зверей, весной пряла пряжу, летом – красила нити горькими травами, а теперь вот настала пора ткать.
– Вы что… Матушка Осень? – вдруг осенило Тайку.
– Не совсем. Но да, можно сказать и так, – ее собеседница кокетливо поправила рябиновую гроздь за ухом. – Завтра пришлю к тебе своих слуг, новая ведьма, – ты уж будь добра, подсоби мне с пряжей, а то не хватит ниток – что тогда? Померзнут садовые деревья, не взойдут озимые…
– Л-ладно, – Тайка завороженно глядела на удивительной красоты узор на осеннем покрывале. Тот играл в лучах солнца, переливаясь всеми оттенками золота.
– А еще впусти меня в свой сон сегодня, – лесная ведунья прищурила глаза цвета липового меда. – Анчутки-озорники спутали и мои нити тоже. А я стара стала, зрение уж не то, что прежде. Поможешь мне их распутать?
Тайка кивнула.
– Только смотри, ни одной ниточки не обрежь, – Матушка Осень погрозила ей пальцем, – ведь всё это нити чьей-то судьбы. Оборвется – и умрет человек.
– Зачем же вы тогда позволяете анчуткам их путать? – Тайкиному возмущению не было предела. – А ну как они угробят кого-нибудь?
– Ой, да им силенок не хватит, – ведунья потрепала Тайку по щеке, и от этого прикосновения на душе вдруг стало тепло и радостно. – Зато они могут случайно сводить людские судьбы. Сплетутся нити – кто-то встретится, да и пойдет дальше по пути рядышком. Они так и твою судьбу однажды заплели, ведьма. Вот увидишь, вернешься домой, а там тебя гость ожидает – незваный, да желанный.
– И кто же это? – беспечно поинтересовалась Тайка, но сердце все равно пропустило удар: уж если каких гостей она и ждала, так только тех, что из Дивьего царства. Может, бабушке удалось найти способ увидеться? Вот было бы здорово!
– Сама скоро узнаешь. А мне пора за работу – осень сама не соткется. Не забудь – ночью распутай мои нитки.
– А людям от этого плохо не будет? – насторожилась Тайка.
Ведунья пожала плечами:
– Чьи-то судьбы соединяются, а чьим-то суждено разойтись. Но ты не бойся: для всякой вещи на земле есть свое время, а вслед за разлуками будут новые встречи.
Она снова хлопнула в ладоши, и Тайка, моргнув, оказалась прямо возле собственной калитки, прижимая к груди мокрые тапочки. Эх, сколько вопросов она не успела задать!
– Тая! Где тебя носило! – напустился на нее взволнованный Пушок, похоже, уже давно сидевший на заборе и высматривавший хозяйку. – Я уж думал, случилось чего! Весь лес на уши поднял, лешего всполошил. А ты вона – у самого дома околачиваешься.
– А где анчутка? Не догнал?
Тайка спросила больше из вежливости, ответ она уже знала.
– Не-а, утек… – коловерша разочарованно выдохнул. – Проворный, гад – не то что полевки.
– Это даже к лучшему, – Тайка отворила