помпезное здание из камня. Здесь Рой узнал, что армия соседнего княжества Васант хочет поработить жителей Упахара, завладеть его богатствами, угодьями и пашнями, а также захватить единственный на плато проход в заветную землю Кхана.
Джес поинтересовался у своих новых друзей, что же это за земля такая и где она находится. Оказалось, что в западной части плато есть местность, окруженная глубоким ущельем, где, согласно древнему преданию, всегда обилие разных плодов. Дают его Вечный фруктовый сад, Чудесная банановая роща и Великая грибная поляна. Проход в эту местность расположен между двух близко стоящих друг от друга скал, но его закрывает громадный царь-камень, упавший с неба в незапамятные времена. Жители Упахара, под руководством первого министра досточтимого Хариша, уже около двух лет делают подкоп под этот огромный валун, однако предстоит еще много работы, прежде чем откроется путь в заветную землю.
В самом большом зале музея глазам Роя предстала диорама «Геройское форсирование ручья армией Упахара». На переднем плане живописного полотна – основного элемента диорамы – была изображена стая свирепого вида зайцев, верхом на которых сидели суслики с острыми пиками в лапах. Дальше, на берегу неширокого, но явно стремительного водотока, стояла шеренга мужчин в черных сюртуках, держа наготове луки. Ниже, в ручье барахтались, закованные в железные панцири, десятки обезьян. А на противоположном берегу сидел на камне красивый юноша в парчовом шервани****, расшитом золотом, и задумчиво смотрел вдаль.
– Величественная диорама, правда? – тихо обронил леопард, обращаясь к Джесу.
– Да уж, – кивнул тот. И поинтересовался: – Зачем ваша армия форсировала ручей, и кто этот юноша, сидящий на валуне?
Рахул чинно прошелся вдоль полотна диорамы, неторопливо почесал за ухом и только потом стал рассказывать:
– Начну с самого начала, но постараюсь покороче. Случилось это два века назад. Тогда раджей был великий Садхир-воитель. Однажды утром он не нашел во дворце своего сына Каляна. Не видела его и стража. Раджа решил, что принца похитила шайка мерзкого грабителя Шяма, скрывавшаяся за ручьем в лесу. И тогда вся армия Упахара ринулась вдогонку. Когда она достигла ручья, то все увидели Каляна, который мирно спал в траве на другом берегу. Оказалось, парень просто решил прогуляться, но, переплыв ручей, забыл привязать лодку, и ее унесло течением. Дожидаясь помощи, Калян уснул. Гвардия раджи – обезьяны – без раздумий бросилась в воду, чтобы встать на защиту принца, если вдруг появится Шям. До противоположного берега добрались единицы, остальные ушли на дно из-за тяжелых стальных доспехов.
– Так ли надо было гвардейцам лезть в воду? – в тоне Роя прозвучало что-то похожее на сарказм.
– Может, и не надо было! – задумчиво вздохнул леопард. И в тот же миг, гордо вскинув голову, с пафосом прокартавил: – Но они полезли и явили миру образец мужества и отваги, которым мы гордимся уже два столетия. Форсирование ручья – это победа нашего, упахарского,