призвало под штандарты, и меня извлекло из-под ареста. Случается…
Поручик не мог описать собственные ощущения. Он знал, что скоро это произойдет, но чтобы вот так, громом с ясного неба, в первый же день новой службы…
Наблюдавший за ним с веселым любопытством Маевский спросил нарочито безразлично:
– Боитесь?
– А если даже и боюсь, – сказал поручик, насупясь. – Неужели это так уж постыдно?
– Да ничуть, – безмятежно ответил Маевский. – Все боялись в первый раз, словно целомудренная новобрачная известных событий, ха-ха! Я и сам зубами выстукивал испанский танец фанданго, чего нисколечко не стыжусь. Некоторые так боялись, что даже после нескольких путешествий так и не смогли служить далее. Дело вполне житейское, что уж там. Бывало, люди выпрыгивали в последний момент из готовой к отправке кареты, а Петр Генрихович, капитан фон Шварц, ломился изнутри в уже запертую дверь, но меж тем впоследствии стал исправнейшим офицером, вы с ним еще познакомитесь… – он убрал с лица веселость, посерьезнел: – В самом деле, Аркадий Петрович, в нас с вами возникла срочная надобность. Полковник Стахеев уже пребывает там, а он по своему положению крайне редко возглавляет непосредственно наши дела… Ну, так мы идем?
Опомнившись, поручик двинулся вслед за размашисто шагавшим Маевским. Он негромко произнес, словно бы для самого себя:
– Я-то полагал, предварительно введут в курс дела, обстановку разъяснят…
– Обычно так оно и бывает, – сказал Маевский. – Но когда случается, выражаясь морским языком, аврал… Между прочим, я точно так же, как и вы, совершенно не посвящен в детальное описание тех времен, куда нам с вами сейчас предстоит прыгнуть, я занят главным образом совершенно другой эпохою. Но так уж сложилось… – он задорно усмехнулся. – А в общем-то… Не думайте, что нас ждут особые сложности. Времечко, куда нас гонит приказ, исторической науке неизвестно совершенно, да и нами почти не освоено, так что особенно и некому разъяснять нам обстановку. Те, кто ее более-менее знают, все сейчас в былом, включая полковника Стахеева.
– То есть как это – историкам неизвестно совершенно?
– Да вот так, мой друг… Для начала крепенько запомните нехитрую истину: хваленая историческая наука – о чем она и не подозревает – еще имеет некоторое представление о событиях последней пары тысяч лет, но вот когда речь идет о седой древности… Там обнаружилось столько интересного и совершенно неизвестного историкам… И, подозреваю, обнаружится еще немало…
Поручик вновь невольно приостановился:
– Седой древности, вы говорите?
– Вот именно, – безмятежно сказал Маевский. – Сдается мне, тридцать тысяч лет до Рождества Христова – это достаточно седая древность, не так ли?..
…Поручик шагал по металлической лесенке позади штабс-капитана Маевского, невероятным усилием воли заставляя себя держаться безукоризненно прямо, не медлить, не выражать