так долго. Завтра нас запросто могут спалить, а мы с кроватей вскочить не успеем.
При этом сестрёнка Листика закатывала глаза и шептала:
– Ну и как правила спасут нас от этого? Или есть правило о том, что спать надо в несгораемых пижамах?
Ласточка следовать правилам даже не думала. Бывало, прибежит Листик после школы домой, обернётся – а сестрёнка, оказывается, застряла на полпути полюбоваться симпатичным бурундучком, или забрела в чащу на какой-нибудь странный звук («Нечего ходить на подозрительные звуки!» – орал отец), или докучала шаманам, придумав какой-нибудь новый вопрос. («Имей терпение! – говорила мать, скрежеща зубами. – Не спрашивай. Нельзя говорить с шаманами без их дозволения, особенно шумным мелким девчонкам!»)
А вот Листик сестрёнке удивлялся. Хотелось бы и ему быть таким же смелым, ну, или хотя бы чтобы ему в голову приходило ослушаться правил, что так естественно давалось Ласточке.
Остальным четырём старшим сестрам следовать правилам ничего не стоило, и они не смели докучать шаманам. Злобу в отце и ярость в матери будила только самая младшая.
– Даже не знаю, кто хуже, драконы или шаманы, – говаривала Ласточка. – Драконы хотя бы не помыкают нами КАЖДУЮ МИНУТУ, КАЖДЫЙ ДЕНЬ.
Однако тем летом, когда Листику исполнилось восемь, он узнал ответ на этот вопрос: драконы оказались хуже. В целом мире не было созданий страшнее.
Дядюшка взял его с собой на охоту, что было редкой удачей, пусть даже всю дорогу приходилось прятаться под кустами, ведь в каждом звуке мерещились хлопки крыльев. Домой он вернулся поздно ночью, усталый и покрытый кусочками коры и травой, от которых все чесалось. А родители сообщили печальную весть: младшей сестрёнки больше нет.
– Как нет? – озадаченно спросил Листик. – Опять убежала?
Как-то ей случилось убежать на весь день. Правда, потом она вернулась: на лице – широкая улыбка, а в волосах – веточки. Ласточка сказала, что просто хотела проверить, каково это – жить одной в лесу, где нет никаких правил. В наказание её на месяц лишили всех трёх игрушек, но Листик тайком вырезал ей из дерева улитку.
– Нет, милый, – ответила мать, как никогда напряженная, а значит, случилось нечто этакое. – Она заплутала, и её съели драконы.
Листик будто перенесся в сказку, только в неправильную, где героям – всем, кроме него, – выпадают жуткие горести.
– Не может быть, – сказал он. – Вы ошибаетесь. Драконы не посмели бы съесть Ласточку.
Отец нервно рассмеялся:
– Так Ласточка и сказала бы, но я же постоянно напоминаю: с неба за нами следит смерть. Надо быть ещё осторожнее. Ласточке следовало быть осторожнее, – горьким голосом добавил он.
– Она сама во всем виновата, – сказала мать. – Знаешь ведь, она нас не слушала, вот и навлекла на себя погибель. – Она плотно сцепила ладони, будто перетирая между ними свои чувства.
– Зато ты в беду не попадёшь, – сказал отец, тревожно похлопав Листика по плечу. – Будь и дальше послушным, следуй правилам, тогда тебе ничего не грозит, избежишь её судьбы.