– на другое у него уже не хватило смелости.
– Покажи мне другую руку, – потребовал тот, и Биллен, как завороженный, протянул вперед ладонь с засохшей капелькой крови.
Помолчав какое-то время, незнакомец спокойно произнес:
– Он нашел Печать.
И добавил:
– Ты поедешь с нами.
В этой скупой фразе чувствовалась такая сокрушающая власть, что поначалу Биллен и не подумал противиться, а просто стоял как истукан, тупо таращась вперед и лихорадочно пытаясь что-то сообразить. Посмотрев на него еще несколько секунд, незнакомец отвернулся и вышел из зарослей. Один из Слуг слегка подтолкнул мальчишку следом за ним, и только тогда до Биллена стало доходить, что происходит что-то уже совсем невероятное. Даже пугающее. Нет, он не хочет ехать со Слугами, это уже слишком – выдернуть его из камышей и увезти непонятно куда с людьми, которые казались ему уже не таинственными и загадочными, а попросту страшными. В голове непонятно откуда родилась глупая мысль – нет, эти не будут ради шутки оставлять один только хвост от быка. Они сожрут все, и вряд ли станут размениваться на глупые шутки, чтобы удивить завсегдатаев сельских кабаков. Эти другие. Вряд ли они вообще умеют шутить. Или шутят на свой манер. Сейчас вот разрежут ему брюхо забавы ради и поскачут себе дальше.
Продолжая так думать, он не заметил, как камыши остались позади, и за ними открылась поляна, на которой догорал костер и мирно щипали траву четверо лошадей. Озираясь вокруг, как затравленный зверек, с ошалевшими от страха глазами, Биллен машинально передвигал ватными ногами, судорожно пытаясь сообразить, что делать дальше. Надо бежать, отчаянно билось в голове. Жаждавший всегда приключений, теперь он больше всего на свете хотел оказаться на родном огороде, среди милых и таких привычных взору сорняков. Срочно, сейчас!
Биллен попытался рвануться в сторону, но то ли подвели непослушные ноги, то ли трава оказалась мокрой, но, не пробежав и двух шагов, он растянулся на земле лицом вниз.
– Нет! – раздался голос предводителя четверки, и Слуги моментально оказались рядом, встав вокруг кольцом и положив руки на эфесы. Биллен изо всех сил в ужасе сжался, притянув колени к голове, и застыл, ожидая неминуемой смерти. Несколько томительных секунд вокруг царила небывалая для летнего леса тишина.
– Не бойся, мальчик, с тобой не случится ничего плохого, – послышался теперь уже тихий спокойный голос. – Я обещаю, а слово – это самое ценное, что есть у Слуг, ты наверняка об этом слышал. Ты ведь знаешь, кто мы, не так ли?
Зажмурившийся Биллен тихонько приоткрыл один глаз и увидел, что рядом с ним остался только один незнакомец, остальные были уже у костра, быстро собирая вещи и седлая коней. Предводитель протянул ему руку и слегка кивнул головой:
– Не бойся, вставай. Тебе не причинят вреда. Я не могу сказать, почему ты должен ехать с нами, но, видимо, это твоя судьба. Прими пока этот ответ – возможно, в будущем ты получишь их гораздо больше. Даже больше, чем сам того пожелаешь.
Биллен машинально