центральную улицу Сорренто заполнила фланирующая толпа. Люди ели мороженое, смеялись, обсуждали что-то, понятное только им, и совершенно не тревожились по поводу угроз, исходящих от империи Цах, чей межзвёздный флот подходил к Земле.
Сеньор Антонио, стуча палкой, прошёлся по оживлённой улице и хотя твёрдо решил в прежний ресторан больше не ходить, но когда официант бросился ему навстречу, чтобы проводить к угловому столику, пошёл следом и уселся на своё привычное место. На этот раз соседей у него не оказалось, хотя вчерашняя пара с маленькой бамбиной тоже была здесь. Они сидели у самого телевизора, который уныло продолжал вещать:
– Рабы великой империи обязаны ходить обнажёнными, за исключением тех случаев, когда защитные одежды требуются для выполнения особо опасных работ. После выполнения задания комбинезоны и иные одеяния должны сдаваться ответственному за хранение. Всякий, уличённый или заподозренный в незаконном изготовлении, хранении или использовании одежды, подлежит наказанию: публичному отрубанию конечностей и последующему умерщвлению…
– Вы слышали? – воскликнул Антонио, обращаясь к официанту. – Они желают, чтобы мы ходили перед ними голышом! Вот уж чего не будет! Уверен, не пройдёт и недели, как наши доблестные карабинеры заставят их заткнуться!
– Полностью с вами согласен, – подхватил официант.
Воодушевлённый сеньор Антонио вместо традиционной пасты с овощами заказал маслины, сыр моцарелла и бутылку белого вина. Поднял бокал и, что есть силы, крикнул дребезжащим голосом:
– За нашу победу!
Посетители уличного ресторанчика и обычные гуляющие откликнулись гулом одобряющих голосов. Только что все делали вид, будто ничего особенного не происходит, а теперь каждый стремился высказать, насколько он уверен в победе и полон энтузиазма и священного гнева.
– Я знаю! – кричал сеньор Антонио. – Я был в мэрии, и мне всё сказали… Армейские части приведены в боевую готовность. Мы встретим их на подступах к Земле, там, где находятся наши орбитальные станции! Враг будет разбит! Аванти, сеньоры!
Толпа подхватила клич, он понёсся, усиливаясь, дробясь в узких улочках, где из окон второго этажа белыми флагами свисало постиранное бельё. Крики почти замирали в парках и садах и с новой силой вспыхивали на площадях перед соборами.
– Вива Италия! Аванти! Мы победим!
Сгущался вечер, последний вечер свободной Земли, если верить жаборылому пришельцу. На небе высыпали звёзды. Сегодня их было неимоверно много. Россыпь знакомых созвездий терялась среди боевых порядков империи Цах. При взгляде на эти армады не слишком верилось, что орбитальные станции сдержат вражескую силу. И тем не менее, навстречу кровавым огням тормозящих броненосцев вылетело несколько крошечных голубых звёздочек, а затем небо расцветилось сияющими облаками раскалённой плазмы, и вражеские дредноуты один за другим начали исчезать с небосклона.
– Как? – квакнул из телевизора жабомордый