Многочисленные палатки торговцев сувенирами с символикой города пустовали; бродячих музыкантов и артистов, которых в предновогоднее время здесь было больше, чем иголок у ели, не было видно; даже голуби, Центральная Королевская площадь для которых была средой обитания и их кормушкой – и те предпочли улететь.
Взору Саека открывался въезд на территорию Замка – каменную дорогу в гору, обрамлённую деревьями с обеих сторон. Стояла осень, листва была огненно-рыжей, как мех у лисицы. Замок на горе, казалось, закутался в меховой шарф от холодных ветров, пытавшихся снести его на поднебесной высоте. Вождь Кочевников и его семь ближайших воинов направили своих коней к горной дороге, пока народ его остался на площади.
Подъем оказался крутым и высоким. Потратив много сил, Вождь и его люди оказались на площадке перед вратами в Замок. Снаружи вход охраняли рыцари, облачённые в доспехи, по восемь человек с каждой стороны. Во внутреннем дворе росло единственное ошеломительных размеров хвойное дерево.
Массивные двери Замка были распахнуты. Его встречали две девушки. Обе поразительно красивые, они были полными противоположностями друг другу. Та, что стояла на шаг дальше, высокая, белокожая, с волосами цвета солнца утренней зари. На ней было светло-жёлтое платье, расшитое камнями и золотыми нитками. Создавалось впечатление, что эти узоры были на её теле. Девушка была воплощением юной красоты, чистоты и непорочности. Тем не менее, взгляд её не был робким. Она смотрела ему прямо в глаза, уверенно, и – Саек на мгновение смутился – озорно? Да, определённо, в её глазах читался веселый вызов, говорящий ему как будто бы: «ещё увидим, кто здесь главный».
Другая – такая же высокая и статная – но с кожей цвета лугового мёда и кудрявыми волосами каштанового оттенка. Платье глубокого зеленого цвета древесной зрелой листвы эффектно подчеркивало все её достоинства. Эта девушка показалась Саеку почему-то очень знакомой и даже близкой по духу, в его памяти сразу же возникли образы родного ему пейзажа, картину бегущего табуна лошадей по зелено-жёлтой, выгоревшей на солнце траве и чистого синего неба. Девушка в зеленом уверенно сделала шаг навстречу и произнесла:
– Приветствую тебя, Вождь Кочевого Народа. Я София, Королева города-государства Хук, а это Ингрид – его Главная Волшебница. Двери моего Замка открыты для тебя, если ты пришёл с добрыми намерениями.
Саек спешился, ему определённо начинало здесь нравиться. «Шаман подождёт со своими жуткими пророчествами», – подумал он, а вслух ответил:
– Королева София, волшебница Ингрид, мною двигала одна лишь желание – встретить Ночь Смен Лет в сердце вашей прекрасной страны. Дайте мне и моему народу ночлег, как велят ваши традиции, накормите, покажите десяток-другой фокусов ваших магов – и, уверен, мы станем хорошими друзьями.
Девушки в легком удивлении переглянулись, и блондинка весело откликнулась:
– Так чего мы ждём! Давайте начинать веселиться, скоро праздник же!
Вторая улыбнулась ей в ответ