приказ, ваше величество? – спросил охранник.
– Пока нет. – Астрид бросила взгляд на брата, затем на Латику. – Присмотришь за ним?
– Мне не платят за то, чтобы нянчить принца, – ехидно заметила помощница.
– Мне тоже не выдают компенсацию за то, что приходится проводить время в компании злючки-американки, – бросил Гуннар. – Но ничего не попишешь.
Астрид оставила брата и помощницу наедине, надеясь, что они не перестреляют друг друга, и направилась в вестибюль дворца. Мауро стоял там – и при виде его у нее тут же перехватило дыхание. С момента их последней – и единственной – встречи прошло какое-то время, но эмоции ничуть не притупились, даже наоборот, теперь Астрид чувствовала куда большее волнение, быть может, оттого, что знала Мауро не только по фотографиям и отлично помнила, какие ощущения вызывают его прикосновения.
– Могу я вам помочь? – обратилась она к Мауро.
Он сунул руку под полу пиджака, и вся охрана моментально схватилась за оружие.
– Успокойтесь, – произнесла Астрид. – Он не собирается стрелять в меня.
– Вовсе нет, – подтвердил гость, вытаскивая из-за полы пиджака туфельку. – Полагаю, что она принадлежит вам.
– Не понимаю, о чем вы.
– Неужели, Элис?
Астрид выпрямилась, расправив плечи.
– Я королева фон Бьорнланд, мое имя Астрид. Вы, должно быть, ошиблись, сэр, имя, названное вами, мне незнакомо.
– Я ведь не слепой. Если вам изменить прическу, макияж и слегка вас раздеть, то… знаете, вам не удалось от меня скрыться, моя королева. Нужно было приложить больше усилий.
Астрид ощутила раздражение от того, что ее гость, казалось, нимало не смущен тем, что говорит в присутствии охраны. Зачем вообще он явился?
– Оставьте нас, – приказала она, сделав властный жест рукой.
В комнате остались лишь она и Мауро, остальные испарились – что ж, подумала Астрид с удовлетворением, хотя бы охрана ей подчиняется.
– И что, все мужчины вот так вам поклоняются и исполняют ваши приказы? – поинтересовался Мауро.
– Не только мужчины, – заметила Астрид с невозмутимым видом.
– Я не игрушка в чьих-то руках, – произнес Мауро.
– Я этого и не утверждала. Мне этого от вас не нужно.
Астрид решила, что притворяться глупо, ведь Мауро отнюдь не дурак, так стоит ли делать вид, что они незнакомы? И потом, между ними по-прежнему ощущалась какая-то искра, воздух был словно насыщен электрическими разрядами. Нужно было поскорее выяснить, что хочет Мауро, и покончить с этой беседой.
– Мне нужна свобода распоряжаться собой, – произнесла она. – Я королева, а вокруг слишком много тех, кто не желает считаться с этим. Я сделала то, что было необходимо.
– Вы обманом втянули меня в ваши интриги.
– Я вас соблазнила – это немного другое. Вы участвовали в этом весьма охотно.
– Вы сказали, что все прекрасно, что можно не беспокоиться о контрацепции.
– Да, я так сказала – и это соответствовало моим целям. Я очень надеюсь, что вы не обращаетесь с каждой случайной подружкой так же легкомысленно.
– Нет, –