движения. Люди в страхе расступалось перед жрицей. Бугешку остановилось возле Тешки. Взгляд женщины пронзил девушку. Тешка поняла, что жрица приняла решение. Ее принесут в жертву Богине. Такого поворота Тешка не ожидала. Ее охватила паника. Ее жизнь находилась на волоске от гибели. Ей хотелось убежать, скрыться от этих черных глаз, предвкушавших смерть. Но больная нога предательски не желала ее слушаться.
– Она! – воскликнула Бугешку, указывая на Тешку. – Она пришла сюда вместе с мужчинами и навлекла беды на наше племя.
Толпа радостно загоготала словно зверь, учуявший добычу. Но путь жрицы преградил Сивук.
– Остановись Бугешку! Эта женщина – залог мира между нашим племенем и племенем Солнца.
Жрица злобно сверкнула глазами и грозно произнесла:
– Великая Мать сделала свой выбор! Ты осмеливаешься перечить ее воле.
Сивук знал, что в этот момент спорить со жрицей бесполезно. Но он не собирался уступать.
– Великой Матери нужна кровь Волков. Пусть это будет моя кровь!
Жрица недоуменно посмотрела на охотника.
– Я уговорил Бойко на поход! Я был во главе отряда! Я навлек на племя позор своим поражением! Только мне держать суд перед Небесной Волчицей за то, что произошло.
Бугешку замолчала в раздумье.
– Слушай, Бугешку, – тихо заговорил вождь, – Эта женщина из племени Солнца спасла наших мужчин от смерти. Она последовала за нами как знак перемирия между нашими племенами. Если мы лишим ее жизнь, племя Солнца соберет своих мужчин и придет на наши земли, чтобы отомстить. Оставим ей жизнь – приобретем союзника. Сможем обменивать шкуры на зерно,
Племя нетерпеливо гудело, ожидая решения жрицы.
– Быть по сему! – тихо произнесла Бугешку. – И моли Великую Мать, чтобы ее гнев не лег на твои плечи.
Она вернулась к тотему. Следом за ней спокойно шел Сивук. Бугешку взяла его за руку и перерезала ему запястье. Темная кровь брызнула из раны в чашу. Наполнив чашу до краев, Бугешку накрыла порез платком и туго его завязала. Ритуальный костер разгорелся с новой силой. Бугешку зашептала молитвы.
– О Великая Мать! – закричала она вновь, вздев руки к нему. – Прими этот священный дар. Отведи от нас беды.
Она вылила кровь в огонь. Пламя зашипело, принимая жертву. По деревне разнесся горький запах крови. Племя одобрительно загудели. Не обращая внимания на возгласы людей, Бугешку продолжила шептать молитвы.
– Настало время проводить мертвых! – заговорила она вновь.
Мужчины перенесли носилки с погибшими к Священному тотему и отошли в сторону. Жрица подкинула хворост в костер и он запылал с новой силой.
– О, Великая Мать! – вновь понеслись по поляне мольбы женщины. – Сегодня настал день, когда мы провожаем твоих сыновей в последний путь в твою Великую Долину. Ты всё видишь с неба. Твои сыновья пали в бою и достойны встать рядом с тобой на небесной дозор. Так встреть их с почтением и любовью.
Бугешку достала из-за пазухи сухую ветку травы и поднесла