пока Губал наконец-то углядел подходившего старосту (у Губала последнее время с глазами совсем плохо стало, да и вообще хворал он дюже, потому с мужиками на косьбу и не пошел) и обрадованно заорал:
– Вот и староста наш, Амир.
Пришлые повернулись и чинно поклонились старосте.
– Здравствуйте, староста Амир! Да пошлют боги вам здравия и благоденствия.
– И вам здравствовать, гости дорожные, – степенно ответил староста. – Как вас звать-величать?
Тот, что пониже, указал на своего спутника.
– Его – Тристан-Молот, а меня Ругир-Ящерица.
Староста хмыкнул. Мужик и вправду чем-то напоминал ящерицу – гибкий, настороженный, вроде ящерицы-змеевки. Да и у того мордоворота кличка соответственная, вон ручищи-то какие. Небось дите прям в ладони нес… Кстати, где дите-то? А, ладно, небось бабы забрали понянькаться, подмыть да накормить. Их, баб, хлебом не корми, а дай чужого ребятенка на руках понянькать. И ведь что интересно, своим, бывалоча, и подзатыльник отвесить могут, а чужому ни-ни.
– Значицца, из наемников будете? – Староста покачал головой. Солдаты наемников не жаловали. Ну как это можно – свою башку за деньги под меч да стрелу подставлять. Ладно, ежели уж доля такая выпала, а по своей воле…
– Да, староста.
А что тут скажешь. По кличкам все и видно, да по рукам с мозолями на тех местах, где рукоять меча или топора ладони трет. А у черного еще и на пальцах. Видать, и с луком управляться умеет. Опять же такой человек в общине не помеха. Да и жить есть где. У Хрудимовой вдовы в хате места вдосталь, да и Губал, кажись, долго не протянет. Он средь них самый старший, ему первому и в землю ложиться. Так что еще одна хата без мужика остается. А бабы у Хрудима и Губала вполне справные, в самом соку. Вот только как они мимо Одинокой горы прошли? Там только одна дорога – никак не минешь…
– Издалека идете?
– Издалека, староста, – вновь ответил черный.
– А откудова?
Чернолицый растянул губы в улыбке, обнажив ослепительно белые зубы.
– Ой, достойнейший, и сам бы там не гостевал, и тебе не советую…
– А ты почем знаешь, что я там не гостевал? Ты скажи, а я уж сам покумекаю.
Тот, что назвался Ругиром, вздохнул:
– Из плену мы бежим, из Каменных ям.
– Эх ты, – охнул Губал. Да и староста про себя тоже языком цокнул. Ли-ихо. Губал ошарашенно затянул:
– Так это ж…
– Вот то-то. – Ругир невесело хмыкнул. – Не с востока мы пришли, а оттуда, – и он махнул рукой на север. – Если честно, не думали мы здесь на поселение наткнуться. А тут вот такая удача…
Староста задумался. Дело оказалось о-очень непростым.
– Мгум… Значит, у нас осесть хотите?
– Да хотелось бы… давно людского лица не видели.
– А что дальше не пойдете?
Чернолицый горько усмехнулся.
– Да идти некуда. Весь отряд наш положили. Все рядышком легли. Только