Я не понимаю, к чему вы клоните?
– Наталья Алексеевна, совершено убийство, и мой долг – найти преступника. Я буду благодарен вам за любую помощь, – с этими словами сыщик направился к выходу.
– Постойте, – вдруг остановила его Потанина. – Я кое-что вспомнила… Около месяца назад мужу звонили с угрозами.
– Так, а вот с этого места поподробнее! – насторожился Ковалёв.
– У нас на телефоне стоит автоответчик, – сказала она, выходя в прихожую. Вскоре оперативник услышал, как искажённый мужской голос проговорил: «Потанин, пришло время платить по счетам. Будешь упорствовать – тебе не жить!»
– Что вам об этом известно? – осведомился он, прослушав запись. – У вашего мужа были долги?
Женщина отрицательно качнула головой:
– Он никогда не говорил со мной о своих делах.
– Плёнка с записью будет изъята как вещественное доказательство, – сказал Ковалёв и, наконец, покинул безутешную вдову, а во дворе попал под объективы телекамер. «Откуда они взялись?» – с досадой думал опер, проходя сквозь строй пристающих с расспросами журналистов. Насилу протиснулся к своей машине…
В отделении Андрей Ковалев узнал от дежурного, что его вызывает полковник.
– Вот это шумиха поднялась! – кричал Суханов. – Все выпуски новостей начинаются с сообщения об убийстве Потанина. Прославились – ничего не скажешь! Поступило указание сверху – найти убийцу в самые короткие сроки… Какие у нас есть версии?
– Версий пока две. Первая и приоритетная – бизнес, – отвечал Ковалёв, сидя перед своим начальником. – Потанину угрожали по телефону, требуя расплатиться по долгам. Полагаю, след ведёт в Москву…
Полковник согласно закивал:
– Поезжай, Андрей, в его московский офис и осмотрись там. Дыма без огня не бывает! А где, кстати, Доронин?
– К шофёру Потанина поехал, – сказал Ковалёв, вставая.
– Товарищ майор, новый вызов! – остановил его в дверях голос дежурного. – Убийство. Какой-то грибник нашёл труп женщины в окрестностях Борок. Криминалисты уже выехали на место…
***
Шелест листьев завораживал, а чистый воздух опьянял, – лес когда-то манил юного Андрюшу Ковалёва своей таинственностью и опасностями, которые подстерегают всякого, кто посмеет вторгнуться в его заповедные пределы… И хотя детство давным-давно прошло, а маленький мальчик вырос и стал оперативником, ему, по-прежнему, нравилось бывать в лесу. С женой они часто выезжали на природу. Но теперь сюда его привела работа…
Криминалист фотографировал труп. Андрей Ковалёв, по пути к месту происшествия, еще издали увидел ногу женщины, которая сидела на земле, прислонясь к дереву спиною. Он подошёл ближе и взглянул в лицо её…
За годы службы в милиции, а потом – в полиции наш опер повидал немало всего: безголовые трупы и отрубленные головы, обезображенные взрывом останки и тела людей, выпавших из окон высотных зданий. Но зрелище, которое открылось его взору теперь, было поистине ни на что не похоже и потрясло даже бывалого оперативника! Андрей вдруг