только от меня. И нечего полагаться на глупые пророчества."
– Мы выступаем сегодня вечером.
– Вы уже знаете кого возьмете с нами? – поинтересовалась девушка.
– Да, – коротко ответил страж.
"Ежели мне позволено взять только одного, я возьму самого лучшего."
Глава 1. Жертва огню
В темной лесной глуши полуприседом передвигался молодой охотник. Одет он был в кожаную жилетку поверх холщовой рубахи, а на ногах носил порты перевязанные шнурком и добротные кожаные сапоги. Лицо охотника наполняла тревога, глаза были широко раскрыты, а ртом он жадно хватал воздух. Его охотничий лук неуклюже болтался на спине, колчан стрел, привязанный к поясу, цеплялся за острые сучья. Дрожащая рука постоянно тянулась к испачканному в крови кинжалу, спрятанному в кожаных ножнах. Где-то вдали слышался лай собак и взбешённые человеческие голоса. Охотник осторожно выглядывал из-за деревьев и кустов, стараясь передвигаться как можно бесшумнее и быстрее. Вторая его рука сжимала верёвку, которая перетягивала маленькую, заплаканную девочку. Еле слышимые всхлипы доносились из-под туго затянутого кляпа. Охотник тянул ее чуть ли не волоком, царапая тонкие ноги ребенка о корни. Взгляд его старательно избегал измученного лица девочки, а ладонь всегда придерживала ее где-то позади.
Шум толпы постепенно нарастал, заставляя охотника ускориться. Его движения становились все более нервными, а каждый новый шаг шире. Мысли беспорядочно метались в голове, затмевая рассудок безумным страхом. Но чего он боялся? Того что скоро умрет или того, что не успеет свершить затеянное? Остановиться охотник уже не мог, навязчивая мысль, закравшаяся в сознание несколько дней назад, перекроила всю его суть и перечеркнула прошлую жизнь, сделав его совершенно иным человеком. Мог ли он представить себе, что дойдет до такого? Никогда и ни за что. Но в определенный момент все эти моральные клятвы перестали иметь значение.
Неожиданно для охотника, связанная девочка резко дернулась и вырвалась из его руки. Следующим движением она наступила на большой, мокрый булыжник, спрятанный в пожухлой листве, из-за чего девочка поскользнулась и упала навзничь. От удара о землю всем телом она жалобно заскулила. Охотник резко обернулся, глаза его встретились с лицом ребенка. Он увидел в нем вопиющий ужас. Так смотрят на монстра, нелюдя, на опасность, которая ненавистна, от которой хочется сбежать.
"Так она смотрела на того, кто ее убил…" – пронеслось в голове охотника. Слезы проступили на его безумных глазах. Губы молодого мужчины задрожали. В припадке горечи он чуть было не разрыдался. Трясущейся рукой охотник закрыл свое лицо. Увидев это, девочка, забарахталась в пожухлой листве, стараясь встать.
– Это не важно… Это не важно… – бормотал мужчина сквозь руку. – Без неё ничего не важно…
Охотник дерганым движением убрал руку и посмотрел на свою жертву. Взгляд его был мокрым от слез, но теперь уже пустым. Эмоции покинули голову, пелена безумной идеи стёрла в нем остатки человечности. С усилием он подхватил