достал нож из кости морского ревуна4 и стал водить им по впечатанным в камень линиям, освежая рисунок. Следуя его движениям, на ритуальном камне постепенно проявлялась фигура, напоминающая пентаграмму с непропорционально растянутыми лучами. На них Вальдрес положил предметы, приготовленные заранее – каждой стихии свой. Для огня – мешочек с огнивом, для воды – фляга с водой, для ветра – ручное опахало (таким в жару обмахиваются знатные дамы), а земле досталась горсть зерна. Пятый луч маг просто рассёк тремя волнистыми линиями.
У каждого предмета раньше писались имена стихий, но с годами они стёрлись. Вальдрес достал из мешочка на поясе свиток с описанием ритуала и, сверяясь с записями, стал тщательно выводить кончиком ножа буквы давно забытого алфавита.
«Как удачно я натолкнулся на знающего хранителя библиотеки, – подумал молодой маг, скребя острой костью по камню и высунув от усердия язык. – Всё рассказал, показал и даже разрешил скопировать свиток».
Сперва дотошный хранитель показался Вальдресу подозрительным – всё выспрашивал да вынюхивал, неустанно хромая следом, но когда он вынес на свет нужный свиток, все сомнения мгновенно развеялись, и маг с головой ушёл в чтение. Всё это время хранитель сопел рядом, но Вальдрес настолько увлёкся, что не замечал ничего вокруг. Оторвался лишь однажды, спросить, может ли он сделать копию, на что горбатый старик ответил отказом. Но пара золотых решила дело…
Последняя линия сомкнулась, и Вальдрес убрал нож. Ритуал достаточно прост. Осталось поместить камень врат на волнистые линии, окропить кровью испытуемого и прочесть заклинание, текст которого так же нашёлся в свитке.
Незадействованным оставался лишь Поглотитель Душ – узорчатый камень янтарного цвета, в форме яйца и размером с кулак младенца. Но в свитке на этот счёт было написано так: «Поглотитель во время ритуала следует положить подле ног…»
Заметно потемнело – начиналось затмение. Сведя руки перед грудью, Вальдрес сплёл из пальцев затейливый узор, опустил лицо к земле и стоял так некоторое время, шепча какую-то бессмыслицу. Затем резко развёл руки в стороны и выдохнул слово-ключ, активирующее мощную защиту – одну из личных разработок. Вокруг мага образовался прозрачный пузырь и стал увеличиваться в объёме, пока не заполнил всё пространство круга. Убедившись, что защита от непрошенных гостей встала как нужно, Вальдрес вновь достал ритуальный нож.
«Ну, вот и все, – подумал маг. – Сейчас решится то, к чему стремился многие годы – либо обрету силу, либо останусь ни с чем».
Он решительно провёл лезвием по запястью и, роняя бурые капли, вытянул руку над белоснежной поверхностью сапфира. Камень зашипел и засветился мягким голубоватым светом. Когда свечение приобрело насыщенный синий цвет, Вальдрес поспешно перетянул руку заранее приготовленной тряпицей, спрятал нож и принялся нараспев читать слова древнего заклинания.
Вокруг лобного места стал закручиваться воздушный вихрь, плита задрожала,