три шкуры спустит, если с теленком что-то случиться.
– Да иди уже, – махнул рукой Хайнс.
Ночь выдалась ясной. Луна освещала кроны деревьев вокруг ранчо, и Хайнс мог наслаждаться полной тишиной. Абсолютной тишиной. Эта мысль обожгла его словно удар хлыстом. Природа никогда не бывает тихой. Всегда есть какой-нибудь звук. Если наступила тишина, жди беды.
Хайнс медленно вытащил револьвер из кобуры и стал всматриваться вдаль. Ничего не происходило, пока внезапно он не заметил легкого покачивания кустов. Кто-то бы менее смышленый на его месте стал бы и дальше всматриваться, но для Хайнса колыхания куста было достаточно. Громыхнуло два выстрела, и пули погрузились в растущую зелень. Один из выстрелов нашел свою цель. Крик боли пришел на смену эху от стрельбы, но этот звук мгновенно потонул в боевом кличе десятков людей, прятавшихся в кустах неподалеку. Все как один побежали к ранчо, периодически стреляя в воздух.
Хайнс, не теряя времени, побежал в дом. В одиночку ему ничего не сделать с налетчиками. Внутри его уже ждали остальные, они готовились отразить атаку незваных гостей. Но, как ни странно, никто из захватчиков не спешил идти на штурм. Хайнс вместе с другими ждал, пристально вслушиваясь в происходящее снаружи. Вокруг дома ходили люди, разливавшие какую-то жидкость. Ветер донес запах, это было масло. Защитники ранчо мгновенно поняли, что задумали налетчики. Несколько человек выбежало из дома, но их тут же подстрелили из десятка револьверов. После с улицы донесся голос:
– У вас три пути. Первый – выбежать из дома и быть застреленными нами. Второй – сидеть в доме и сгореть заживо. И третий – впустить нас внутрь, а затем сдаться на нашу милость. Не хочу давить на вас, но третий вариант самый лучший из предложенных.
Люди в доме переглянулись между собой. Никто не сказал этого вслух, но все мысленно склонялись к тому, чтобы принять предложение бандитов. Лично Хайнс не верил в «милость» налетчиков, однако такой вариант мог выиграть немного времени, а там… там будет видно.
Хозяин ранчо понял, к какому выбору склоняются его люди, и взял на себя ответственность за это решение:
– Мы согласны впустить вас! – прокричал он.
Бандиты не стали медлить и по одному стали заходить в дом. Последним зашел их лидер. Его лицо было вдоль и поперек иссечено свежими шрамами, а с головы спадали сальные нестриженые волосы. Было некомфортно даже просто смотреть на этого типа, не то что находиться с ним в одной комнате.
Налетчики отобрали оружие у людей с ранчо и поставили всех на колени у стены. Главарь бандитов медленно прохаживался вдоль пленников, пока наконец не остановился:
– Вас, наверное, интересует ваша дальнейшая судьба. Могу всех обрадовать, вы станете частью грандиозного замысла. Ваши никчемные жизни послужат высшим целям! – главарь потрясал руками, словно пытался придать значимости своим словам.
На словах «высшие цели» Хайнс понял, что дело дрянь. В таких ситуациях жизни простых людей стоят еще меньше обычного. Что налетчики с ними сделают? Продадут в рабство на какие-нибудь шахты? Или превратят в корм