милый мальчик небольшого роста с русыми кудрявыми волосами и детски чистыми добрыми глазами, полными сострадания. Он напоминает нежный и одновременно сильный побег молодого кипариса, который в будущем восхитит и обрадует весь православный мир. Отрок одет в короткую тунику, на шее висит круглый золотой шарик – признак несовершеннолетия. Видимо, он возвращается из школы, так как за ним спешит слуга, несущий пергаментные свитки.
Смутившись, мальчик обращается к жалкой на вид старушке:
– Простите, я вижу Вам нелегко. Не позволите ли облегчить Ваш труд и донести эту ношу?
Женщина растроганно улыбается:
– Деточка, но тебе же будет тоже тяжело…
– О, не волнуйтесь, я – сильный. А Вы немного передохнете.
– Нет-нет. Ты быстро устанешь.
– Что Вы, я привык трудиться.
– Ну, хорошо, – сдается она на уговоры, – неси.
Слуга, сопровождающий мальчика, волнуется, их хватятся дома, но отрок успокаивает, что сам все объяснит родителям.
Пройдя небольшое расстояние, она останавливает учтивого мальчика со словами:
– Спасибо, хватит. Дальше идти не надо. А за то, что ты так сострадателен, добр и любвеобилен, будут восхвалять тебя все народы во все времена два раза в год. И будешь ты великим угодником Божиим.
– Да разве такое возможно? – шепчет в ответ благочестивый Николай. Лицо его розовеет, глаза потупляются. Он смущается и прощается со старушкой.
Но та, постояв немного и увидев, что он заворачивает за угол, вновь тянет свой мешок в обратном направлении.
– Бабушка, а зачем она повернула назад? – спрашиваю я.
– Не могу сказать, может, хотела проверить и второго мальчика? Ну, слушай дальше. Вскоре ей встречается другой отрок. Он является полной противоположностью первому. Возраста одинакового, только немного повыше и поздоровей. Разряжен щегольски и от этого кажется смешным. Волосы напомажены ароматными маслами и уложены сложной прической, парчовая одежда увешана золотыми вещами. Кожаные сандалии застегнуты на золотые массивные пряжки. В глазах и во всем облике – нечто хищное, отталкивающее. В пухлых руках держит хлыстик. Его сопровождает слуга. Презрительно окидывая старушку взглядом, устремляется к маленькой кошечке, выбежавшей из того же богатого дома. Мальчик с разбегу подскакивает к ней, чтоб удобнее хлестнуть бедняжку. В дверях вновь показывается маленькая девочка, стремящаяся догнать кошечку. Увидев, что угрожают ее любимице, горько плачет.
Старушка останавливается и строго спрашивает:
– Кассиан, за что ты хочешь ее избить?
– Пусть не путается под ногами!
– Но она же так далеко от тебя!
– Пусть вообще не высовывается.
– Почему?
– Да потому, что она может меня поцарапать, испортить платье.
Кошка испуганно прижимается к стене. Выбегает служанка, берет ее на руки, тянет за собой и малышку.
– О, как ты испугал девочку, нехорошо! – вновь