возникла страшная картина сегодняшнего дня. А Вера, погладив сестру по голове, с трудом сдерживаясь, чтобы не вторить ей, ответила:
– Отец… убил ее топором…
– Боже милостивый… – прошептал отец Степан. Такого он не ожидал.
Впервые за много лет этому черствому старику захотелось кого-то защитить. В минутном порыве он опустился на колени перед детьми и обнял их, вдыхая нежный детский аромат, так давно не щекочущий и не будораживший тяжелые воспоминания из прошлой жизни.
Не успели девочки удивиться внезапному проявлению чувств у всегда сдержанного отца Степана, как в дверь громко постучали. Дети помогли старику подняться на ноги и с тревогой посмотрели на него. Кто мог в ночное время явиться сюда?
– Пожалуйста, не открывайте ему! – прошептала еле слышно Нина.
– Кому? – так же шепотом спросил священник.
– Я боюсь, он и нас убьет! – не ответив на вопрос, девочка закрыла лицо руками и всхлипнула.
Отец Степан все понял. Спрятав детей за широкую колонну с лампадой, он поправил растрепавшиеся волосы и осторожно открыл дверь, все еще надеясь увидеть за ней кого угодно, кроме пьяного Федора с окровавленным топором в руках. Но его чаяниям не суждено было свершиться. За дверью, освещаемый лунным светом, стоял Федор, правда, без топора. Его лицо искажала гримаса отчаяния и страха. На светлой рубахе проступали черные пятна крови.
– Впустите, батюшка, мне надо покаяться, – едва смог вымолвить мужчина и буквально ввалился вовнутрь, оттеснив отца Степана.
Тот, отойдя на несколько шагов от ночного гостя, встал так, чтобы закрыть собой единственный путь к притаившимся беглянкам.
– Что ты хотел, сын мой? – стараясь говорить как можно спокойнее, спросил старик.
– Я… – начал Федор и осекся. – Я… убил человека.
Не дав священнику сказать ни слова, он выплеснул все, что было в данный момент на сердце и терзало его опустившуюся на самое дно душу.
– Я так любил ее, так любил! – Слезы, словно две дорожки, прокладывали себе путь по небритым щекам. – Как мы хотели быть счастливыми! Но Бог не дал нам детей. Почему, скажите мне, почему?! – И не дождавшись ответа, Федор продолжил дальше исповедоваться. – С другими женщинами я не смог забыть о моей Аннушке, а так старался!
Пьяный бред начал порядком раздражать отца Степана, но и выставить Федора он не мог, опасаясь попасть под горячую руку. Поэтому, сделав заинтересованное лицо, он продолжал слушать.
– Ведь это вы виноваты в том, что у нас так и не появились дети! – вдруг переключился плачущий мужчина, утерев лицо ладонью. В его голосе появились злые нотки. – Это вы уговорили Аню взять этих подкидышей. Она так к ним привязалась, что перестала думать о собственном малыше.
Отец Степан опешил. Такого поворота он никак не ожидал. Но страх за притаившихся неподалеку сирот заглушал опасения по поводу собственной жизни. Этот опустившийся человек, черная душа которого искала