и как, но он прогулялся по диковинным внутренним лабиринтам Олененка. Они оба, словно загипнотизированные, замерли на считанные мгновения. А затем кот встрепенулся, заставив кукол вздрогнуть, и выпалил:
– Не терплю!
Повисла пауза, кот откашлялся, добавил:
– Не терплю узнать!
– Чего? – скривилась от недоумения Ингрид.
– Не терплю узнать, каковы ваши планы, детки? Местечко, в общем-то, ничего себе, выбрали, по-своему, даже уютненько! – Достаточно Честный Кот картинно обвел глазами мерцающие в сумеречном воздухе кресты, – Но уже до утра вас наверняка заберёт какой-нибудь местный забулдыга. И хорошо, если донесёт до скупщика старья целыми. А там – кому как повезет! Но дело даже не в том, – блеснув сузившимся зрачком, понизив голос до шепота, произнес, – Еще до зари вас найдет собирательница!
– Собирательница? – нахмурилась Ингрид, – Собирательница чего?
– Крови! – чопорно приподняв брови, сказал Достаточно Честный Кот.
– Собирательница? К-к-крови? – с трудом выговорила Споменка.
– Д-ды-да! Именно! Прокатился слушок по срединным феодам, что вы заинтересовали ее. А то и не ее, бери выше по рангу, ниже по… – кот посмотрел куда-то вниз, будто в бездну, – Но – не возьмусь высказывать догадки, я тварь не высокого пошиба, чтобы знать кого именно, и по какому поводу. И все же, упорно твердят, что факт. Собственно, я к вам именно по этому делу! – Кот заговорщически обвел кукол глазами, – Итак, детки! Каковы ваши планы на ближайшие сутки в свете моего сообщения? Только не корите, ни в коем разе, не корите гонца! Гонец старался ради вашего же блага!
– Собирательница крови – она кто? – настороженно спросила Зюка.
– Бабушка!
– Бабушка? – Зюка посмотрела на кота как на деревенского идиота, – Старушка, собирающая кровь?
– Почему нет? Слышал, со своим ремеслом справляется на «ура».
– Человеческую! – выдохнула Черная Рок-н-Ролл Мама,– Кровь!
– Самую что ни на есть! Твари, обитающие… Да, собственно, обитающие везде, в свое время нарушили кучу всякого такого, чего не стоило нарушать, сбежали от своего Хранителя, и обитают теперь в своих пустынях. Хотя «в своих пустынях» в данном случае – это, пожалуй, и есть то самое «везде». Они вечно голодны, а кровь человека приятна им до умопомрачения. Пожалуй, что и не кровь, но это долго объяснять. Люди, вернее, некоторые из людей, иногда, попадают в ловушки. И, вместо того, чтоб выпутаться, они дрыгаются как мошки в паучьих сетях, впутываясь в другие, гораздо худшие первых – в сети этих самых тварей. В итоге – становятся их слугами. Такими, вот, как она. Правда, зачем ей нужны вы – ума не приложу! У вас ведь крови-то толком нет. Нет ведь?
– Н-н-нет! – от волнения Пуговка чуть не пискнула.
– М-м-да! Но на вашем месте я все равно рвал бы когти. Хотя и с когтями у вас напряженка?
– У меня есть нарисованные! – Мурочка гордо вытянула передние лапки.
– Милые лапки! У меня никогда таких не было!
– И… И куда нам бежать? –