Los soldados de la caravana corrieron para atacar a los ladrones, pero fueron superados en número.
Una bocina sonó tres veces en rápida sucesión desde algún lugar del sendero.
El ladrón del último carro había tirado a la mujer al suelo del vehículo, y ahora levantó su espada y la agarró con ambas manos, preparándose para atravesar su corazón.
Kawalski levantó su rifle y disparó dos veces. El hombre del carro tropezó hacia atrás, cayendo al suelo. Los ojos de su camarada se dirigieron desde el hombre moribundo a la mujer del carro.
La mujer se movió como un gato de la jungla mientras cogía su daga de la cama del carro y fue a por el hombre. Él retiró su espada y comenzó un golpe que le cortaría las piernas desde abajo, pero la bala de la pistola de Alexander le dio en el pecho, golpeándolo de lado y sobre el cajón de las armas.
Una flecha atravesó el aire, pasando a pocos centímetros de la cabeza de Alexander. Sacudió la cabeza para ver que la flecha le daba a un soldado de a pie en la garganta.
— “¡Dispérsense!” gritó Alexander. “¡Fuego a discreción!”
El pelotón corrió a lo largo del sendero y entre los carros, disparando sus rifles y armas de fuego. No era difícil distinguir a los soldados de a pie de los atacantes; los ladrones llevaban pieles de animales andrajosas como vestimenta, y su pelo era desgreñado y despeinado.
— “¡Lojab!” gritó Karina. “Bandidos a tus nueve. ¡Gira a la derecha!”
Lojab golpeó el suelo mientras Karina disparaba sobre él, golpeando a uno de los atacantes en la cara, mientras Lojab sacaba a otro con una bala en el pecho.
— “¡Más viniendo del bosque!” Gritó Sparks.
Un bandido le dio una patada al rifle de Lojab. Rodó hacia su espalda para ver a un segundo bandido balanceando su espada hacia él. Sacó su cuchillo Yarborough y lo levantó a tiempo para bloquear la espada. El atacante gritó y trajo su espada mientras el segundo bandido la bajaba, apuntando al corazón de Lojab. Lojab rodó cuando la espada cortó en la tierra, luego se puso de rodillas y clavó su cuchillo en la ingle del hombre. Gritó, tropezando hacia atrás.
El bandido que quedaba golpeó la cabeza de Lojab con su espada, pero Karina había recargado, y le disparó dos veces en el pecho.
Lojab saltó sobre el hombre que había apuñalado y le cortó la garganta.
Cuatro bandidos más cargaron desde los árboles, gritando y blandiendo sus lanzas, corriendo hacia Sparks. Fueron seguidos por dos hombres armados con arcos y flechas.
Sparks apuntó y apretó el gatillo, pero no pasó nada. “¡Mi rifle se atascó!”
— “¡Sparks! gritó Autumn y le tiró su pistola. Vació el cargador de su rifle, disparando a la fuga. Dos de los atacantes cayeron.
Sparks disparó la pistola, eliminando al tercero.
Alexander, a cincuenta metros de distancia, se arrodilló, apuntó con cuidado y disparó contra el cuarto hombre mientras corría hacia Sparks. El bandido tropezó, lo agarró del costado y cayó al suelo.
Uno de los arqueros se detuvo, clavó una flecha y apuntó a Sparks. Sparks disparó dos veces. Una de las balas golpeó la cabeza del arquero hacia atrás, pero su flecha ya estaba en el aire.
Sparks escuchó el repugnante ruido, y luego miró la flecha temblando en su pecho. La sacó con una mano temblorosa, pero el asta se rompió, dejando la punta de la flecha clavada.
Autumn metió un cargador nuevo en su rifle y mató al segundo arquero. “¡Entrando!”, gritó.
Sparks levantó la vista para ver a dos hombres más que venían del bosque, blandiendo sus espadas. Disparó a uno de los bandidos en el muslo mientras que Autumn mató al otro. El bandido herido siguió viniendo. Sparks disparó su última bala con la pistola, pero se volvió loco. El bandido se lanzó hacia Sparks, con su espada bajando. Sparks rodó y empujó el eje de la flecha rota hacia adelante. El bandido gritó cuando la flecha le cortó el estómago. Golpeó el suelo, empujando la flecha a través de su cuerpo y fuera de su espalda.
Los disparos ensordecedores, junto con la visión de tantos bandidos siendo derribados, cambiaron el curso de la batalla. Los atacantes huyeron al bosque, dejando caer sus bienes robados en su pánico para escapar. Los soldados de la caravana corrieron en su persecución.
El alto oficial con el manto escarlata llegó galopando por el sendero, seguido por una tropa de caballería. Observó la escena, gritó una orden, e hizo un gesto para que su caballería cargara hacia el bosque.
El oficial desmontó, y mientras caminaba entre los cuerpos, uno de los soldados de a pie le informó, hablando con entusiasmo y señalando a los soldados de Alexander. El oficial asintió e hizo preguntas mientras miraba al pelotón.
— “¿Quién tiene el paquete médico de STOMP?” gritó Alexander.
— “Está en el contenedor de las armas, sargento”, dijo Kawalski.
— “Sáquelo”, dijo Alexander. “Veamos qué podemos hacer por esta gente. Revisa primero a la mujer del carro. Está perdiendo mucha sangre”.
— “Bien, Sargento”.
— “Sparks, ¿estás bien?” preguntó Alexander.
Sparks desató su chaleco donde la punta de flecha sobresalía. Revisó los daños. “Sí”. Se golpeó los nudillos con su chaleco antibalas. “Estas cosas funcionan bastante bien”.
Karina se sentó en la tierra junto a una rueda de carreta, con los brazos sobre las rodillas y descansando la cabeza sobre los antebrazos.
— “¡Ballentine!” Alexander corrió hacia ella. “¿Te han dado?”
Sacudió la cabeza pero no miró hacia arriba. Se arrodilló a su lado.
— “¿Qué pasa?”
Sacudió la cabeza otra vez.
— “Informe por los números, gente”, dijo Alexander en su micrófono mientras se sentaba al lado de Karina.
Todos se reportaron, excepto Sharakova.
— “Sharakova está aquí”, dijo Sparks. “Ella se cargó a seis de los malos”.
— “Sparks, ¿puedes arreglar la maldita comunicación de Sharakova?”
— “Haré todo lo posible”.
— “Bueno, súbete a ella antes de que se pierda”.
Karina se quitó el casco y lo dejó caer al suelo. “Fue demasiado fácil”, susurró.
Alexander esperó, sin decir nada.
— “Cuando Kawalski disparó al primero en el carro”, dijo Karina, “y luego cogiste el que estaba en el suelo, me puse en automático”.
Alexander le dio una palmadita en el hombro.
— “Sargento, nunca he matado a nadie antes”.
— “Lo sé”.
— “¿Cómo puede ser tan fácil? Estos tipos no eran rivales para nuestras armas. ¿Por qué no traté de atacarlos en vez de volarlos?”
— “Karina-”
— “¿Dónde diablos estamos?” preguntó Karina. “¿Y qué nos está pasando? Pensé que esto era un espectáculo elaborado hasta que ese bandido le cortó el brazo a la mujer y salió sangre de verdad. Entonces a ese soldado de infantería le abrieron las tripas. ¿Hemos caído en una pesadilla surrealista?”