запряг лошаденку, спрятал оружие в сено, и телега героя с оглушительным скрипом покатила на смертельный бой.
..
Вход в пещеру Дракона устилали пожелтевшие черепа. Под ногами Ле Лоя захрустели человеческие кости, ноздри защекотала ужасная вонь.
Рыбак шел вперёд, выставив перед собой меч.
Внутри царили темень и тишина.
– Хватит прятаться, Дракон, – сказал Ле Лой, – выходи и я нашинкую тебя, будто карпа.
Ле Лой прислушался. Ответа не было.
– Смотрю, ты совсем потерял храбрость, ящер, – изо всех сил рассмеялся рыбак, чувствуя, как по спине побежали ледяные мурашки.
В темноте словно зажглись две огромные желтые тарелки. Дракон открыл глаза. Ле Лой вздрогнул от неожиданности, но заставил себя захохотать ещё громче.
– А ты побольше, чем я думал! Это хорошо. Больше супа из тебя получится, трусливая змея.
На стенах пещеры разом вспыхнули волшебные факелы, осветив гору золота, на которой лежал черный Дракон.
Он зашипел, поднимая голову с раскрытой пастью, как гигантская кобра.
Ле Лой наудачу рубанул мечом и с удивлением почувствовал, как лезвие легко вошло в драконью шею.
Дракон захрипел, потянулся когтями к рыбаку, но тот быстро отскочил в сторону.
– Да ты медленный, как пойманный рак! – крикнул Ле Лой и снова взмахнул мечом.
Из раны Дракона ударил фонтан крови. Рыбак не поверил своим глазам: была эта кровь не черная драконья, а красная, как у людей.
Чудовище со стоном рухнуло ему под ноги.
– Ты…ты… – прошептал Ле Лой, увидев на шее Дракона такой же амулет, который был и у него.
– Прости меня, брат, – прохрипел Дракон, – прости за того, в кого я превратился.
– Фам Туан!
– Каждый, кто приходит сюда побеждать Дракона, убивает его. И сам превращается в чудовище.
– Почему?
– Сила. Власть. Богатство. Все это переходит к победителю Дракона. А потом внутри растет страх все потерять и высасывает жизнь. За несколько лет в этой пещере я превратился в дряхлую тварь. Вот и ты пропадешь… Как жаль…
Жёлтые глаза Дракона медленно погасли.
Ле Лой осторожно коснулся пальцами оскаленной пасти.
– Я думаю, на небе ты станешь прежним, – тихо сказал он. – Если сейчас мне суждено стать Драконом, то не очень-то хочется обернуться в такую же уродливую…
Ле Лой осекся и погладил по носу чешуйчатую голову.
– Не обижайся…
Рыбак подгреб под себя несколько горстей золотых монет, устроился на получившемся холмике, вздохнул и принялся ждать превращения в чудовище.
Время тянулось медленно. Ле Лой зевнул. Превращаться в Дракона оказалось скучновато. Да и не происходило ничего. Он подождал ещё, подобрал под ногами серебряное зеркало, усыпанное алмазами. В нем отразилось обычное курносое лицо. Рыбак отшвырнул зеркало в сторону.
– На слабоумных чары не действуют, – заключил он.
Ле Лой нагрузил драконьим золотом телегу и отправился домой.
– Смотрите,