и тихо, чтобы не смущать принцессу, рассказывали друг другу об этом.
Подошло время. И его величество король решил: пора его доченьке выйти замуж за хорошего доброго принца, а, может быть, и за короля. И принцесса согласилась с решением батюшки-короля. Известие о том, что самая прекрасная принцесса познакомится и выйдет замуж за понравившегося ей принца или короля разлетелась по всему свету. И вскоре знакомства в королевстве начались. Стали приезжать гости. Разные принцы и даже короли. Красота пленит всех. И каждый, посетивший королевство, желал увидеть и взять себе в жёны девушку чудесной красоты. А, увидев принцессу, они влюблялись в неё так, как не влюблялись ни в кого и никогда на свете! Принцы рассказывали ей о себе самое хорошее и нахваливали себя один больше другого. А короли падали пред ней на колени, предлагая ей руку и сердце, и обещали дорогие, чудесной красоты, хрустальные замки, большие грациозные дворцы и много-много слуг и много придворных в придачу. А принцесса слушала их, очаровательно улыбаясь им в ответ.
– Да, да, уважаемый принц! Да, да, многоуважаемый король! Вы так милы и приятны мне. Я подумаю над Вашим предложением и дам Вам обязательно ответ! – говорила она всем. Но с ответом не спешила, не нашёлся ещё тот, кому бы она разрешила вести себя под венец.
– Доченька, – говорил ей опечаленный отец-король. – Я так хочу тебя выдать замуж за принца или короля, которого ты полюбишь. И достойных знакомилось с тобой немало. Почему ты отказываешь всем? Пройдут годы, и ты, никого не выбрав, останешься одна и будешь одинока.
– Доченька, – говорила ей расстроенная матушка-королева. – Я так хочу, чтобы ты пошла под венец с принцем или королем. И тогда у Вас будет семья и будут дети. А мы с твоим отцом будем нянчить внучат!
– Отец-король! Матушка-королева! – отвечала им принцесса. – Ну зачем же торопиться? Дать согласие я всегда успею. Ведь это так серьёзно, ведь это решение на всю оставшуюся жизнь! А вдруг приедет принц или король, которого я полюблю сильнее? А рука моя будет отдана другому. И тогда я несчастливой буду!
Прошли годы. Его величество король оказался прав. Вскоре его и матушки-королевы не стало. Принцессу провозгласили королевой. Но она уже не была такой очаровательной и красивой, как и прежде. Королева постарела. И принцы и даже самые старые короли забыли к ней дорогу. Она уже их не интересовала.
Однажды вечером, зимой, когда на дворе был сильный мороз и не видно было ни зги, королева сидела и грелась у камина. В дверь её покоя тихо постучали. «Кто же так поздно?» – подумала королева.
– Войдите, – повелела она. Стоявший у порога стражник низко поклонился своей королеве и тут же сообщил:
– Ваше преосвященное величество! Король из дальнего королевства ехал Вас навестить и заблудился в дороге. И вот он здесь. Он просит Вас его принять.
Королева от волнения побледнела.
– Пусть король войдёт. Пусть погреется у камина, ведь он замёрз в дороге! – произнесла она. В дверях у порога показался поседевший король. Когда-то,