светлого дня тусклое низкое небо. Стужа. Оттого и называется месяц: студенец. Лес погрузился в долгий сон, кругом тихо и безмолвно. Снег. Наконец-то Метелица расщедрилась и замела осеннюю слякоть. Мороз, как злой пёс, не отстаёт: посеребрил ветви деревьев, кусты, репейники и даже заросли борщевика вдоль дорог. Безмолвие. Стаи перелётных птиц давно утекли на юг. Мелкое зверьё в норах видит сны о ласковом солнце. В такую пору добрый хозяин и собаку не выгонит за ворота.
Сосны прячут зеленые кроны под снеговые шапки, а ветви елей закутались в снеговые шубки, из-под которых выглядывают гирлянды шишек. На красные грозди рябин вьюга нахлобучила белые колпачки, а черные ветви прикрыла сверху рыхлым снегом.
Изредка в сером небе показывается солнце, и за это недолгое время земля преображается с головы до ног: воздух искрится, насквозь пронизанный блестящими снежинками. В полях сверкает мириадами огней хрустящий наст. Кустарники окутаны снежными кружевами. То холод и ветер хозяйничают на земле.
Лесные тропинки стали непроходимыми. А дверь избушки лесовика в сосновом бору завалило снегом. Некуда выходить Мусе, оттого и дрыхнет до обеда, у любимых деревьев покой, и у боровика долгий отдых на тёплой печи.
Но в 31-й день зябкого месяца студенца лесовик проснулся чуть свет. День предстоял длинный и напичканный радостными встречами, такими редкими посреди зимы. Муся перемыл всю посуду и достал из подпола съестные припасы. Дошла очередь и до веника – вымел сор и помыл дощатые полы. После вспомнил: где-то на дне дедова сундука лежит скатерть, ох какая красота! Расшита васильками и ромашками! Надо непременно достать.
Ближе к вечеру в дверь постучали. За порогом оказалась старая знакомая – белка по имени Стрелка.
– Привет, Муся!
– Здравствуй, отчего задержалась?
– Неприветливо встречаешь гостью!
– Простите, пожалуйста, ваше лесное высочество! – принялся дразниться лесовик.
– Вот так гораздо лучше! – хихикая, ответила белка. – Я достала из кладового дупла вкусных орешков и грибочков! Ведь не пойдёшь в гости с пустыми лапами!
– Давай быстрее готовить ужин.
– А ты снега натопил?
– Целую кадушку.
– Тогда давай!
Помыв сухих грибов, они поставили горшок в печь. Затем накололи орехов, попробовали майского мёда и сухих ягодок. Из подпола Муся вытащил квашеную капусту и солёные грузди. Дикий лук и черемша тоже подойдут к столу.
Не хватало в домике ещё одного гостя – чёрного дятла. Муся с тревогой высматривал в окне друга, но без успешно. Темнело. Известно: мороз и железо рвёт и на лету птицу бьёт. Лесовик оделся и, приоткрыв дверь, крикнул в темноту:
– Красная Шапка, ау-ау! Ты где, Красная Шапка?
– Смотри не разбуди спящего медведя! – предупредила белка. – Пожалуйста, потише!
– Как я могу кричать тихо, Стрелка? Как бы чего не случилось. Где запропастился Красная Шапка?
– Наверно, проспал вечернюю зарю