преодолевать глубокие овраги, подниматься на поросшие лесом холмы, даже переправляться через глубокие реки. Но главные испытания и трудности ждали Мусю впереди: загадочный и неведомый Сумрачный лес – обитель колдовства и нечистой силы.
Без волшебного колпачка боровику приходилось рассчитывать только на себя да еще на удачу.
Он ночевал в дуплах, в брошенных барсучьих норах, обходил охотничьи капканы и волчьи логова, прятался от дождя под колючими елями. Путь был неблизкий, ведь что Баба-Яга пролетала в ступе за час, лесовик едва мог пройти за день.
На третий день погони, карабкаясь по крутому косогору, Муся заметил зайца, угодившего лапкой в петлю, поставленную охотником. Жалко стало трусишку, освободил его лесовик:
– Беги, братец, и в следующий раз будь осторожен, а то так и пропадешь ни за капустный лист!
– Спасибо, лесовик, что сжалился над несчастным зайцем! – поблагодарил спасителя Заяц. – Если бы прошел ты мимо, я больше никогда не увидел бы ясного солнышка да мягкой травушки-муравушки. Век тебя не забуду, а если вдруг понадоблюсь, то непременно в лепешку разобьюсь, но помогу!
– Спасибо за добрые слова, зайка! Только чем ты мне поможешь в Сумрачном лесу? Ты не можешь справиться и с обычной петлей, а уж с Бабой-Ягой…
На этом они и разошлись, каждый поспешил своей дорогой. Зайка скрылся в зарослях иван-чая, а лесовик отправился навстречу судьбе.
Дни становились короче, а ночи длиннее и холоднее.
Солнце уже не было таким теплым и ласковым, особенно в глухом лесу, в вечном полумраке. Небо все реже оставалось голубым, теперь оно чаще делалось серым и бесцветным, а низкие облака прятали от всех теплое светило.
В одну из зябких ночей Муся расположился под кустом калины на небольшом пригорке. Ночной холод пробрался под одежду, сделал все влажным и ледяным, и когда у лесовика уже зуб на зуб не попадал, он вдруг заметил под ногами свернувшуюся колечком змею.
– Что с тобой, сестра-змея? – спросил Муся и нагнулся к земле.
– Заплутала я в лесу и засветло не вернулась домой, в теплую норку, а теперь погибаю, того гляди замерзну.
– Эта беда не беда, полезай ко мне в карман, я тебя обогрею, а утром ты вернешься домой жива-здорова, – успокоил бедную змейку Муся.
– Спасибо, добрый лесовик, что не бросил меня, а обогрел. Век тебя буду помнить и деткам своим накажу служить тебе, – молвила благодарная змея.
– Да чем ты мне поможешь, добрая змея, в далеком Сумрачном лесу?
Так провели они вместе холодную ночь. Пусть у одного кровь горячая, а у другой холодная, да только обоим хочется увидеть рассвет и родной дом. А утром, когда первые солнечные лучи погнали метлой росу с травы, друзья расстались.
Даже самый долгий путь заканчивается. Вскоре после встречи со змеей боровик забрел в такую глухомань, которой отродясь не видывал. Небо пряталось за паутиной ветвей, не слышно было гомона птиц, зверье будто вымерло во всей округе. Муся понял,