схватил жену за руку, на тот случай, если ей вдруг вздумается закатить Салли оплеуху.
Улыбка Томаса, наблюдавшего за этой немой сценой, слегка остекленела.
– Та-ак… чую напряжение в воздухе.
– Тут всё сложно. Лучше не спрашивай, – буркнул Билл.
– А это что за тип? – резко поинтересовалась Салли.
– Томас Куангу, – сказал Джошуа. – Он мой давний друг.
– Вы меня не знаете, мисс Линдси, зато я слышал о вас от Джошуа.
– О боже. Поклонник.
Хелен шагнула вперед.
– Мы еще не знакомы толком, мистер Куангу. Я Хелен Валиенте, урожденная Грин…
– Та самая. Ну конечно, – Томас пожал ей руку.
– «Та самая»? – Салли рассмеялась.
– Вещи все здесь? У меня тут машина неподалеку. Джошуа заблаговременно послал мне сообщение, и я заказал для вас номера в отеле…
Пока они шагали по бетонной площадке, в толпе прочих пассажиров, Томас сказал:
– Не вините жителя Вальгаллы за то, что он внимательно изучил подвиги Джошуа, мисс Линдси.
– Он женат, – строго заметила Хелен. – И больше никаких «подвигов» не будет, если только я смогу этому помешать.
– Да, но все-таки во время Того Самого Путешествия он открыл Пояс Вальгаллы. Пачку Северных Америк с богатыми внутренними морями. Самое то для колонизации.
– Открыл? – огрызнулась Салли. – Если не ошибаюсь, я тут побывала первой.
Они дошли до машины – низкого открытого электромобиля с восемью пластмассовыми сиденьями.
– Ну, запрыгивайте.
Машина отъехала.
– Мы с Томасом старые друзья, – сказал Джошуа, то ли объясняя, то ли извиняясь.
– То есть он странствует уже давно? – уточнила Салли.
– Мы встретились в Верхних Меггерах, много лет назад… у нас обоих был творческий отпуск, хотя Томас называет их «походами». Мы вроде как родственные души. Узнав, что он здесь, в Вальгалле, я попросил его помочь.
Хелен сказала:
– Спасибо, мистер Куангу. Но чем же вы занимаетесь в остальное время?
– Посмотри на него, – вмешалась Салли. – Разве не понятно? Глянь, как он одет. Он стригаль. Профессиональный бродяга.
– Ну, более или менее, – через плечо отозвался Томас. – Я вырос в Австралии, и бродяги меня всегда зачаровывали. Многие мои родственники сами ушли бродить по последовательным мирам. И меня интригуют прирожденные путники – такие, как вы и Джошуа. Феномен в целом. Хотя сам я не из их числа. Еще мне интересно, какой облик приобретет человеческая цивилизация благодаря Долгой Земле. Ведь пока что со Дня перехода сменилось лишь одно поколение. Мы в самом начале пути. Кстати, я поучаствовал в разработке образа Вальгаллы. Города как такового.
– Разработка образа! – фыркнула Салли.
Томас не смутился.
– Самый чистый способ жизни на Долгой Земле – быть стригалем. Бродить можно в одиночку, семьей или компанией единомышленников… стригали просто