– на расстоянии в несколько десятков километров шлюпка вполне может остаться незамеченной…
Но едва Гектор подумал об этом, на пульте тревожно вспыхнул индикатор: кто-то поймал шлюпку лучом радара. Спустя несколько секунд приборы отметили энергетический выброс поблизости. На боковом экране возникло изображение катера, летящего к шлюпке Гектора.
Оказывается, не все малые космолёты противника были заняты добычей воды! Один или два оставались на страже, не доверяя пространству пустынной системы.
Сердце Гектора сжалось. Всё кончено! Он обнаружен, и осталось только исполнить обещание, данное капитану Альехо.
Он включил двигатели на полную мощность и бросил шлюпку вперёд, целя в корму неприятельского транспорта. Звездолёт быстро увеличивался на обзорном экране, и Гектор прочитал выведенное вычурным шрифтом название транспорта: «Редания».
«Редания»! Пиратский корабль, пятнадцать лет назад участвовавший в атаке на луны Стига! Один из тех, кто оставил Гектора сиротой!
Конечно, ему было страшно умирать. Но в эту минуту в душе его вспыхнул такой гнев, что страх смерти отступил. Всё забылось: и прошлое, и несбывшиеся мечты, и висящие на волоске судьбы колонистов на умирающем корабле. Одно только имя ещё прошептали его губы:
– Прощай, Майя!
Космос озарился вспышкой атомного пламени: сторожевой катер врага открыл огонь. Гектор начал маневрировать, уходя из-под прицела. Неприятельские шлюпки, не загруженные льдом, ринулись ему наперерез. Он взялся за управление противометеоритным орудием. Не слишком впечатляюще против пиратских скорострельных пушек, но Гектору и не нужно вступать в сражение – только прорваться к транспорту…
Кажется, все свои заряды он выпустил в одно мгновение. Увы, удача была не на его стороне. Отлично справлявшемуся с громоздкой тушей «Итаки» Гектору не хватило опыта в стремительной схватке вёртких судёнышек.
Зато пираты быстро сообразили, с кем имеют дело. Поймав Гектора на вираже, они буквально расстреляли шлюпку, ювелирными попаданиями разбив двигатели. Сторожевой катер, прибавив скорости, быстро нагнал Гектора и зацепил его шлюпку сверхпрочным канатом из вегийского металлошёлка.
Гектор понял, что его намерены взять в плен. Этого никак нельзя допустить! Он рванул из кобуры атомный пистолет. Ещё мгновение – и он бы точно выстрелил себе в сердце, но вдруг подумал, что это не решит проблемы. Сама шлюпка способна рассказать противнику об «Итаке»!
В этот миг катер начал резко тормозить. Даже в противоперегрузочном кресле от страшного толчка потемнело в глазах. Преодолевая дурноту, Гектор выбрался из кресла пилота – и тотчас словно оказался внутри центрифуги. Пиратский катер, подтягивая трос, лёгким манёвром заставил шлюпку вращаться вокруг собственной оси. Возникшая центробежная сила бросила Гектора на боковой иллюминатор. Ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы добраться до панели, под которой был скрыт бортовой автоматический самописец. Наконец он снял панель и расстрелял