не единственной. Два больших окна – и как их снаружи не видно! Какая-то магия, видимо… Высокие потолки, мягкий ковер под ногами, у одного из окон – стол, заваленный бумагами, и мягкое, немного вытертое кресло когда-то бежевого цвета. Еще один стол, видимо, обеденный, располагался почти в центре помещения, а под ним я заметила несколько табуреток. Все стены заставлены книжными шкафами, лишь у самой дальней высился единственный предмет интерьера, выбивающийся из общей концепции – настоящая русская печь.
– Пироги почти готовы, – проинформировала меня старушка, проходя к печи и на ходу снимая головной убор. – Садись за стол. Сейчас чаю заварю и поговорим.
Платок полетел на лежанку, и оказалось, что поседевшие до цвета штукатурки волосы хозяйки забраны в аккуратный пучок. Интересно, куда это я попала?!
Меж тем она шустро выставила на стол две чашки с темно-красным напитком, а затем принялась вытягивать из печи пироги.
– Может, вам помочь? – неуверенно предложила я.
– Не надо. – Она слегка повернулась и насмешливо сощурилась. – Ты небось такие печи только на картинках и видела.
Не только – у бабушки в деревне была такая, но управляться с ними действительно не умела. Так что притихла, ожидая, пока хозяйка уверенно порежет одуренно пахнущий пирог, кажется, с яблоками.
Потом… Позорно, но чай оказался таким ароматным, а пирог – таким вкусным, что я выпала из действительности, пока не осознала – все, сыта.
– Горазда ты кушать, – добродушно усмехнулась старушка. – Впрочем, дело молодое… Меня можешь звать Арфина. Так что же ты делаешь в такой глухомани, девочка?
– Я Алиса. – Для начала решила представиться. – А здесь… Сбежала я. Меня почти неделю держали под замком, но получилось вырваться.
– Даже так, – нахмурилась Арфина. – И кто же это такой смелый, чтобы закрывать травника?
– Трийе, – созналась тихо.
Хозяйка изумленно округлила глаза, а потом еще сильнее нахмурилась:
– Страж?
– Не-э-эт! – Я торопливо замотала головой. – Наоборот… В смысле тот, кто хочет Сфинксу навредить.
Сказала и поняла, что спалилась по полной. Если Арфина не дура, на что не похоже, она все просечет.
– А ты, значит, имеешь какое-то отношение к стражу? – подтвердила старушка мои мысли. – Интересно… – выпрямилась она и сурово поджала губы. – Рассказывай все от начала до конца.
И мне бы возмутиться… Или просто уйти от ответа. Сказать, что не моя тайна. Да мало ли как можно было отговориться! А вместо этого я послушно поведала Арфине всю свою историю, как она и просила, от начала до конца. О том, как мне не повезло привлечь внимание всемогущего Сфинкса и он обманом заставил меня согласиться играть в его игру. О знакомстве с Альминтом, который пообещал помочь избавиться от стража перекрестка миров, хоть мне и пришлось бы остаться в Этселе навсегда. О том, как я перетащила сюда из мира Айфир свою подругу Нельсу, и даже о том, что глава гильдии наемников Дейн оказался соотечественником