в ногах валяется, волком воет и еще больше его облизывает. Вот Полинка и решила: пусть он кому другому подарок в виде себя преподнесет, а матери она сама помогать станет – и братьев поднимут, и не хуже других заживут, все-таки на дворе вот-вот двадцатый век наступит!
Накануне Дашка позвала Полинку к себе ночевать, и вот незадолго до полуночи девчонки сбежали из дома и стали только им одним известными тропками пробираться к утесу. Кругом непроглядная темень, ночь полна какими-то таинственными звуками, стрекотом, хрустом веток под ногами. Девчонки вздрагивали от каждого шороха, даже порой от собственного дыхания, но упорно продолжали идти вперед.
– Если мы сейчас струсим, – уговаривала подругу, а может быть, больше саму себя Дашка, – то ждать придется еще год, а за это время все что угодно может произойти. Нам с тобой уже по четырнадцать лет, не сегодня-завтра меня отец, а тебя отчим засватают, за кого им в голову взбредет, и все – жизнь закончилась, будем сиднем сидеть в чужих домах да исполнять волю мужей и свекровей. Нет, такого случая может больше и не быть!
До места, где они собирались спустить на воду венки, оставалось пройти совсем немного, когда девчонкам показалось, что за густыми ветвями мелькают языки пламени.
– Что это? – переполошилась Полинка, схватив за руку подругу.
– Тихо! – шикнула на нее Дашка, сама перепуганная до смерти. – Неужели папоротник расцветает? Мы с тобой прям в лапы к нечистой силе идем!
– Нет еще полуночи, – прошелестела белыми губами Полина, – похоже, это костер. Наше место кто-то еще облюбовал, чтобы желание загадать.
– Давай подойдем поближе, посмотрим, – решилась Дашка.
Девчонки, стараясь ступать как можно тише, подошли к таинственному месту. Действительно, на поляне горел небольшой костерок, возле которого сидела немолодая женщина, завернутая в большой темный платок. На голове у нее была старинная «сорока», а в руке, одетой в длинный расшитый рукав, виднелась трубка, из которой вился сизый дымок. Женщина была спокойна и неподвижна, словно изваяние, лишь изредка она совершала монотонное движение, чтобы приложиться к своей трубке да подкинуть очередную веточку в костер.
– Это же ведьма! – вырвалось вдруг у Полины едва ли не против ее воли.
– Кто здесь? – произнесла женщина спокойным и даже мелодичным голосом. – Идите сюда, не бойтесь! – девчонки словно под гипнозом двигались на огонь. От страха они не могли даже дышать.
– Кто вы и что вам здесь нужно? – продолжала ведьма, сверля подружек черными глубокими глазами.
– Мы из низовья, из поселка, – трясущимися губами прошептала Дашка. Она крепко вцепилась в ледяные руки Полинки и чувствовала, что той тоже достаточно лишь секунды, чтобы броситься наутек.
– Присаживайтесь к костру, погрейтесь. Может, чаю хотите? Он у меня особенный, на травах, – женщина все еще не отводила от них взгляда.
– Благодарствуем, –