доме в городе. Но, увы, Бог обделил меня способностью ходить. Чего только ни перепробовала семья, пытаясь меня вылечить, – всё впустую! Отец, услышав о целебных свойствах истока Секвы, решил переселиться сюда, ведь Горный Король позволял попасть на вершину лишь жителям горных деревень. Семья моя продала всё своё имущество и купила дом с огородом, вот этот, где через много лет родился и ты, да коров и кур в придачу. А оставшееся золото сложили в рюкзак, чтобы отдать Горному Королю.
И вот в одно жаркое июльское утро отец надел мне на плечи рюкзак с едой, себе же спереди повесил мешок с золотом, взял меня на спину, и так мы отправились в дорогу. До сих пор изумляюсь, какой сложный и долгий путь мы тогда преодолели!
Еда быстро закончилась, взяли её немного, ведь приходилось нести ещё и меня с золотом. Питались ягодами, иногда отцу удавалось поймать в реке рыбу. Мы измучились и исхудали, но продолжали идти.
По вечерам отец разводил костёр, он потрескивал так уютно, будто рассказывал нам какую-то историю… Историю этого леса и этих гор. Звёзды равнодушно смотрели на нас, они уже видели миллионы таких путников за тысячу лет. Вокруг кружили светлячки, а я играл на самодельной флейте. И по телу моему разливалась приятная, успокаивающая прохлада уютной ночи.
Когда же мы оказались на вершине, я заплакал от радости, кажется, это был самый счастливый момент в моей жизни! Необычайно яркое солнце окутало нас своим теплом, забрав последние силы, и с глупыми улыбками мы рухнули на траву. С фруктового дерева то и дело падали неизвестные нам красные плоды, со смачным звуком разбиваясь о землю и орошая всё вокруг ароматным и, вероятно, очень сладким соком. Так бы и пролежали вечность, но пришлось идти дальше.
Наконец мы добрались до самой пещеры. Вход в неё заслоняла гигантская плита, и сквозь узкую щель пробивался блеск драгоценных камней. Отец положил золото перед собой, меня взял на руки, и мы принялись ждать. Долго ли мы ждали… Мне казалось, что это время тянулось вечно, ведь я не знал, впустит ли нас Горный Король.
Вдруг плита у входа медленно отодвинулась, из пещеры вышел маленький человек в балахоне, лицо его скрывал тёмно-синий капюшон. Он забрал золото и тихо сказал: «Король ждёт вас».
Внутри приятная лёгкая прохлада будто вдохнула жизнь в моё уставшее тело.
Нет слов, чтобы описать, что мы увидели, когда зашли. Золотые лестницы вели в потайные ходы, бриллиантовые мосты над горными озёрами искрились и переливались, диковинные вазы, статуи, блюда из фарфора – чего здесь только не было! Всё это приносили подданные в дар Горному Королю. А на троне, усыпанном изумрудами, сапфирами и рубинами, сидел сам Король. Старость ещё не коснулась своей дряхлой рукой его сурового лица, густые чёрные брови грозно сошлись на переносице. Меня поразил рост Короля, он превосходил в размерах любого человека, которого я когда-либо видел. Но на троне восседал не человек.
Король молча смотрел на нас.
– Ваше Величество! – вдруг начал отец. – Вся надежда лишь на вашу