брала она лишь очень некрасивых девушек. Ведь это возмутительно, если бы люди начали говорить, что прислуга королевы миловиднее, чем она. А от прелестниц, приближенных ко двору, королева старалась избавляться.
Жил в той стране один бедный горожанин, отец четырёх дочерей. Старшие славились своей красотой на всю округу и, несмотря на отсутствие приданого, считались видными невестами для богатых ремесленников и рабочих. Но младшая, Селена, росла некрасивым ребёнком. И удачно выдать её замуж не представлялось возможным. Лучшая партия, на которую она могла рассчитывать – сапожник, имевший небольшую лавочку, а то и подмастерье. Так что висеть бы ей балластом на плечах бедного горожанина. И всё же отец любил Селену за её доброту и не хотел выгонять из дому, как советовали дочери. Сообщила как-то старшая:
– Королева во дворец служанок берет. И притом только некрасивых. Я думаю, это лучший выход, будут нашу уродину там кормить и одевать. Она и мечтать не могла, чтобы жить во дворце. А нам лишний рот не нужен!
Задумался отец. Не хотелось ему расставаться с Селеной. Такого понимающего и доброго сердца, как у неё, во всём королевстве не сыщешь! Но поделать он ничего не мог.
Привёл он дочь во дворец, и встали они в огромную очередь. Вокруг то и дело судачили, что угодить королеве невозможно: та слишком дерзко смотрит, у той уж очень нос прямой, у той ладони не в мозолях – хозяйка плохая, а та вообще красивая! Селена же подошла ей всем. Работа кипела в её умелых руках, и всё, к чему она прикасалась, тут же начинало блестеть.
Королева быстро полюбила Селену за кротость, честность и трудолюбие. И начавшая с мытья полов на кухне, она постепенно была допущена до покоев королевы и принята в число служанок, одевавших её, – а это всякая незнатная особа почла бы за честь. Королева знала, что может доверить Селене любые тайны, поручить какое угодно задание – та всё сделает. Раздражала королеву только доброта Селены. Каждое утро она выходила на улицу и кормила голодных зверей, которые, зная её, прибегали ко дворцу. Королева запрещала ей делать это, наказывала её, но всё бесполезно. Однажды, узнав, что в клетке на цепи томится волк, которого морили голодом для вечернего боя с рабом, Селена пробралась к нему и накормила мясом. Зверь не тронул её, а в благодарность дал себя погладить. За это Селене всыпали плетей.
И всё же королева ценила свою служанку. Селена повсюду следовала за ней как тень. Госпожа настолько привыкла к ней, что не замечала очевидного – Селена взрослела и расцветала. Из невзрачного росточка она превратилась в яркую и благоухающую орхидею, пожалуй, самую красивую девушку в столице. Это было очевидно всем, кроме королевы. Однажды один смелый советник сказал:
– Ваше Величество, прошу, прозрейте, все придворные уже давно при вашем появлении с восхищением смотрят не на вас, а на прекрасную особу, стоящую позади вас!
Королева была в гневе. Сначала она