об этом. Теперь ты послужи мне так же верно и достойно, как он служил моему отцу!
– Это была мечта отца, не моя, – как можно мягче возразил ему Зоран. – Ну и потом… дело совсем не в этом.
– А в чем? – раздраженно спросил король.
– Посмотри туда! – охотник махнул рукой в сторону старой ели.
Ярвуд заметил сидящую на ветке крупную сову и нахмурился. Птица, нахохлившись, дремала в теплых лучах солнца, но, почувствовав на себе взгляды, распахнула круглые удивленные глаза, возмущенно ухнула и, тяжело вспорхнув в безоблачное небо, быстро скрылась за деревьями.
– И что? – недоумевал друг.
– Красиво, – вновь пожал плечами охотник.
Ярвуд вскочил на ноги и, заложив руки за спину, гневно закружил вокруг костра.
– Хорошо! Если тебя потянуло на природу, бога ради! Побегай тут, поиграй в охотника, а через пару месяцев возвращайся!
– Я не вернусь, – как-то уж слишком равнодушно ответил Зоран.
– Ты не можешь меня бросить! – не выдержав, Ярвуд закричал. – С малых лет мы были с тобой друзьями! Почти братьями! Ты помнишь, как мы вместе убегали из замка, когда отец злился на меня за проказы и грозился избить своей клюкой? Мы вместе учились стрелять из лука, сидеть в седле, владеть оружием! И знаешь что?! Тебе всегда доставалось все легко, со смехом, без заметных усилий, словно ты умел это делать с рождения. Я даже иногда тебе завидовал! Да ты просто рожден стать воеводой! Моим воеводой! А что теперь? Ты вот так все это бросишь?
– Я… – начал Зоран, но Ярвуд, вскинув руку, остановил его.
– Не торопись. Подумай прежде, чем что-то ответить.
Король кивнул Адену, показывая, что разговор на этом окончен. Тот подвел к нему рослого коня, подставив руки, помог запрыгнуть в седло.
– Через месяц я вернусь сюда, и тогда ты ответишь мне, – подстегнув коня, мужчина направился прочь из леса. Напоследок он крикнул: – Я знаю, ты разумный человек и согласишься, если хорошенько подумаешь!
– Мы тоже, пожалуй, поедем, – растерянно бросил Басай, и друзья поспешили за свитой короля, ни разу не оглянувшись.
Но ни через месяц, ни через два Ярвуду не удалось уговорить его вернуться в Межибор. Чтобы больше не злить владыку здешних земель, охотник собрал свои нехитрые пожитки в мешок и ушел так далеко от города, как только мог. С тех пор прошло почти четыре года. Больше они не встречались.
– Ну, а в общем… что в народе говорят? Что нового в Черноречье происходит? – спросил Зоран у старого охотника.
– Так больше ни о чем не говорят, как только о Людоеде, – охотно отозвался мужик. – Страхбог и он – вот и все, что наш народ в последние годы интересует. Чуть на дворе стемнеет, ни один смельчак лишний раз из дома нос высунуть не смеет! Король наш тоже тревожится. Собрал отряд особенный, чтобы отловить изверга. Да только все их походы проходят пока без толку. Ты, наверное, слышал, что пару месяцев назад он вновь