самый толстый и, похоже, главный из них, удивленно поднялся, заметив, что все пленники разом бросили работу. Сжимая в руке плеть, половец сделал несколько шагов навстречу русичам.
– Эй, урус! Что встал? Давай, давай! – крикнул он привычно, но вдруг вздрогнул, почувствовав что-то, и, резко отбросив плеть, потянул из висевших на поясе ножен кривую саблю.
Звериный рык Твердибоя послужил сигналом к атаке. Заорав, больше для того чтобы отогнать свой собственный страх, русичи бросились вперед.
Половец лишь наполовину успел вытащить саблю из ножен, когда Твердибой, в два прыжка покрыв разделяющее их расстояние, страшным ударом поверг кочевника навзничь. Не теряя ни секунды, русич кинулся дальше.
– Умри! – молодой парень, крестившийся перед схваткой, выхватив из рук упавшего половца саблю, коротко замахнувшись, рубанул поганого. Кровь брызнула под ноги остолбеневшего Воицы. – Вперед! – резкий окрик резанул его, как ножом, он очнулся, закричав, побежал за всеми, туда, где уже кипел настоящий бой.
К тому времени Твердибой сбил с ног еще одного степняка, но остальные успели схватить оружие.
Вперед вылетел тот самый здоровый половец, что грозил Воице палкой. Он играючи отбил удар сабли молодого русича, рубанул в ответ, и парень, обливаясь кровью, повалился в траву. Но затем кочевник сделал что-то странное. Рассмеявшись, словно вдруг обезумев, он отбросил свою саблю в сторону и, безоружный, пошел на русичей.
Первый попавшийся ему на пути пленник, получив могучий удар, сложился пополам и как подкошенный рухнул на землю. Затем половец раскидал, как щенят, еще троих, но тут Воица, не видя и не слыша ничего от страха и ярости, бросился ему под ноги. Свалить такого гиганта было ему не под силу, но юноша заставил кочевника запнуться, и тут же этим воспользовались повисший у него на руке Власт и обрушившийся сзади Твердибой. Клубок из сцепившихся тел покатился по траве.
Оставшиеся на ногах русичи дружно навалились на врага.
Поганые отбивались яростно. Один из них, молодой кочевник, успел подобрать не только саблю, но и щит, другой размахивал длинным копьем, но количество нападавших все же сыграло свою роль. Вооруженные чем попало, палками и камнями, бывшие пленные нападали с отчаянием людей, которым нечего терять, и, хотя еще четверо из них погибли, русичи все же одолели.
С трудом выбравшись из общей свалки, Воица не с первого раза поднялся. Твердибой сумел-таки прижать своего соперника к земле, железные пальцы сомкнулись на горле половца, ломая гортань. Воица отвернулся, чтобы не слышать этот мерзкий хруст.
– Быстрее! – вскочив на ноги, но все еще шатаясь и тяжело дыша, Твердибой подгонял русичей. – Надо спешить! Вперед!
– Обожди! Дай отдышаться! – Власт в изодранной в клочья рубахе, задыхаясь, сидел на земле, не в силах встать.
Из шестнадцати пленных, вступивших в отчаянную схватку за жизнь и свободу, в живых остались только одиннадцать, да и то четверо из них после встречи с кулаками огромного половца все еще не могли прийти