мечтательно вздохнула Ниу. – Ты бы не поехал на турнир, и мне не пришлось бы волноваться.
– Возможно. Но и выбраться отсюда у нас не получилось бы.
Ниу поникла.
– Эй! – Я потрепал её по плечу. – Ну-ка, не грустить! Отвернись на минутку.
– Зачем? – удивилась Ниу.
– Хочу изменить облик.
– Э-э… – Ниу подвисла. – Ты хочешь переодеться? Но… – не договорила, вспыхнув.
«…Но я тебя уже столько раз видела голым, что это как-то странно». Понимаю, да. Сам бы удивился.
– Не совсем. Отвернись.
Ниу недоуменно отвернулась.
А я вытащил из-под подушки свёрток, который сунул туда, услышав стук в дверь. Ещё раз с сожалением оглядел когда-то нарядную, а теперь безнадёжно мятую упаковку. Разорвал её, обрывки затолкал под кровать. И сказал Ниу:
– Поворачивайся.
Она оглянулась – всё ещё с недоумённым лицом. А в следующее мгновение недоумение сменило выражение детского восторга.
– Ох… Лей! Это… это – мне?!
Я держал на вытянутых руках платье – ципао. Тёмно-синее, атласное, расшитое райскими птицами всех мыслимых цветов. Продавщица в магазине уверяла, что любая девушка будет счастлива получить такой подарок, сейчас традиционный стиль – на самом пике моды. Я в женских тряпках даже во взрослой жизни не разбирался, и оставалось только довериться продавщице. Сейчас, глядя в полные восторга глаза Ниу, понял, что не прогадал.
– Нет, ну что ты. Это Куану. Как думаешь, подойдёт?
Ниу счастливо рассмеялась.
– Держи. – Я вручил платье Ниу. – С днём рождения.
– Ой! – Ниу всплеснула руками. – И правда! Мне же сегодня шестнадцать. Откуда ты…
– Прости, что утром не успел поздравить. – Я оборвал неудобный вопрос, поцеловав её. – Примеришь?
– Сейчас?
– Ну а когда?
Глаза у Ниу снова вспыхнули от восторга, а потом она вдруг густо покраснела. Еле слышно попросила:
– Хорошо. Только теперь ты отвернись.
Я с трудом подавил смешок. И послушно отвернулся. Сколько нужно Ниу времени на то, чтобы перестать меня стесняться, даже не пытался загадывать.
Терпеливо ждал, пока за спиной перестанет шуршать ткань. И думал о том, что если бы Ниу встала чуть правее – я видел бы её отражение в тёмном оконном стекле полностью. А с такого ракурса приходилось довольствоваться только отдельными фрагментами. Ниу всё-таки поразительно наивна.
– Смотри, – разрешила Ниу.
Я обернулся.
Ниу и до сих пор-то считал красавицей, а нарядное платье её вовсе преобразило. Я даже не ожидал такого эффекта, ни одна девушка на моей памяти не становилась настолько другой, просто-напросто сменив одежду. Возможно, дело было в том, что я привык видеть Ниу в неизменном чёрном ифу – мешковатом, с широкими брючинами и длинными полами куртки, скрывающим фигуру так, что только по длине волос и можно определить, парень перед тобой или девушка. А платье не скрывало, оно подчёркивало. Тонкую талию, высокую грудь, ослепительные ноги…
– Ты потрясающе красивая, – честно сказал я. –