ведущая в акрополь. Она состоит из 63 скульптурных ступеней и имеет около 2500 иероглифов. Особенно выделяются храмы. Возведение трех из них исследователи относят к 756–771 годам. Один из храмов посвящался Венере.
Огромный интерес представляет центральная площадь. На ней воздвигнуты девять монолитов, которые служат основанием для алтарей, отличающихся изящной отделкой. По мнению ученых, в Копане находилась одна из наиболее крупных астрономических обсерваторий, которыми располагали древнейшие города майя. Американский археолог С. Морли предполагал, что численность населения Копана в период его наивысшего расцвета достигала 200 тысяч человек. Однако, по мнению других исследователей, ученый несколько завысил число жителей. Те м не менее Копан считался в древние времена наиболее выдающимся центром цивилизации майя.
К северу от Копана, уже на гватемальской территории, находится город Киригуа. Он не столь впечатляющ по размерам, однако представляет большой интерес как памятник древнейшей цивилизации. На его территории археологам удалось обнаружить изумительные стелы, покрытые рельефными изображениями. Одна из них достигает десятиметровой высоты и по своим размерам превосходит все остальные монолиты, обнаруженные на территории Мезоамерики.
В конце XVIII века в глубине джунглей Чьяпаса (Мексика) был найден еще один древний город майя – Паленке, покинутый жителями в конце I тысячелетия н. э. (X век). Его причудливые белокаменные руины, затерявшиеся в густой мексиканской сельве (сельва – название влажных тропических лесов в странах Южной и Центральной Америки), обнаружили индейцы и сообщили об этом местному священнику. От него о находке узнали чиновники испанской администрации. Примерно в это же время (1773) Паленке посетил капитан испанской армии Антонио дель Рио. Он одним из первых достаточно обстоятельно обследовал центральную часть гигантского города и дал описание его архитектурных памятников. Спустя полстолетия (1822) отчет испанского офицера был переведен на английский язык и издан в Великобритании. Составленный в весьма занимательной форме, этот документ, однако, не вызвал заметной реакции в научных кругах Европы. Лишь через 17 лет, попавшись на глаза американскому исследователю Джону Ллойду Стивенсу, повествование испанца вдохновило его на поиски забытых городов майя.
В 1839 году Стивенс снарядил экспедицию и отправился в глубь тропических лесов Гондураса. В составе экспедиции находился близкий приятель исследователя, постоянный спутник в его многочисленных странствиях, английский художник Ф. Казэрвуд.
Преодолевая всевозможные трудности, Стивенс и участники экспедиции побывали не только в Паленке, но и посетили руины таких майяских городов, как Копан, Ушмаль, и целого ряда других, обнаруженных испанскими конкистадорами, миссионерами, королевскими чиновниками еще в середине XVI века.
Возвратившись из путешествия,