минуту один из самых состоятельных помещиков уезда вышел на поляну и, сняв шляпу, поприветствовал всех легким полупоклоном. Выразительное лицо коллежского асессора с карими глазами и тонким носом с небольшой горбинкой сначала обратилось в сторону штаб-лекаря, а затем штабс-ротмистра.
– Рад новой встрече, Осип Петрович, – прозвучал мягкий баритон. – Евстигней Харитоныч, it’s ages since last we met! Сколько лет, сколько зим!.. Мы не виделись с тех самых пор, когда я был в наших краях уездным судьей, а вы – капитаном-исправником! Вот, наконец, и представился случай, правда, не совсем подходящий. – Он вынул сигару изо рта, подошел к месту преступления и оглядел его с печальным видом. – И кто же на беднягу посмел поднять руку? Зачем? С какой стати?.. Ведь, в сущности, это был совершенно безобидный человек, а harmless person.
Иванов угодливо улыбнулся богатому землевладельцу.
– Временное отделение нижнего земского суда за тем и послано сюда, Роман Иваныч, чтобы разобраться с убийс…
Громкий собачий визг оборвал его речь на полуслове. Пес, коему он нечаянно отдавил лапу, в отместку вцепился зубами в голенище ялового сапога.
– А-а-а, ногу мне прокусила, чертова шавка! – взвыл от боли Иванов, запрыгав на одной ноге.
– Джек, фу! – замахал руками Вельяминов. – Come! Ко мне!
Спаниэль отскочил от обидчика, пару раз тявкнул на него и послушно сел возле хозяина.
– Good boy! – похвалил тот и бросил недовольный взгляд на поручика. – А вы, сударь, тоже хороши! Смотреть надо, куда cтупаете!.. Пес у меня умный, а вы на него сапожищем! Смотрите! Джек, sit! – Животное послушно село. – Dawn! – Пес улегся. – Bark!
Спаниэль вскочил и залаял на поручика с новой силой.
– Каково! – воскликнул Вельяминов и, погладив голову собаке, повернулся к штаб-лекарю. – Осип Петрович, будьте так любезны, уделите внимание укушенной ноге заседателя.
Хитрово-Квашнин перебросился взглядом с Абловым и, встав перед бывшим уездным судьей, ровным голосом произнес:
– Роман Иваныч, позвольте взглянуть на вашу трость.
– Что? – переспросил Вельяминов. – Трость?.. Пожалуйста.
– Хм-м, – пробормотал штабс-ротмистр, изучив наконечник. – Возьмите ее обратно… Скажите, вы носите с собой карманный нож?
– Да, вот он…Постойте, уж не подозреваете ли меня?.. Если так, то совершенно напрасно!.. Во-первых, убийство случилось ранним утром, а мы с супругой поздние пташки, во-вторых…
– Увы, Роман Иваныч, под подозрением каждый местный дворянин и каждая дворянка.
– Ну, надо же!
– Ваш? – Хитрово-Квашнин извлек окурок из кармана. – Лежал возле трупа.
Вельяминов даже бровью не повел.
– Это ни о чем не говорит, в роще полно окурков от моих сигар! Все просто.
Зацепин подступил к бывшему уездному судье и с подозрением взглянул ему прямо в глаза.
– Полно окурков, говорите…
– Что?.. Что такое? Я часто прогуливаюсь здесь.
Поручик отступил на шаг, но на его лице читалось абсолютное недоверие. Он подозревал богача и делал это открыто.