мотнула головой, избавляясь от дурмана слов странной попутчицы.
– Я та, что должна напомнить вам о пути, с которого вы сошли когда-то. Пришло время вернуться.
Мел натянула вожжи, что вяло лежали в ее руках, и лошадь остановилась. Мелисса спрыгнула с повозки и, обойдя ее, остановилась напротив старой женщины. Старушка смотрела ей прямо в глаза и даже чуть улыбалась.
– Кто ты такая? – снова повторила свой вопрос Мел. – Ведьма, что поселилась здесь? Ты знаешь про проклятие, и знаешь, кто я. Но я не понимаю, чего ты хочешь. Я оставила свое прошлое позади и не хочу больше думать об этом.
– Ты бежала! – старуха повысила голос, и он в один миг перестал быть скрипучим, наполнился силой и зазвенел под сводами леса. – Ты оставила землю, что была доверена тебе!
– Но я не Хранительница! – Мелисса чуть отступила назад. – Я не давала клятву.
– Тебя наделили даром, – сухие губы женщины презрительно скривились, – была клятва или нет, не имеет значения. Ты – ведьма и должна служить своей земле. А ты ее бросила.
– Но я и сама пострадала! – Мел обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь в теле. – Моя мать умерла! Я почти потеряла силу!
– Твоя мать! – старуха легко спрыгнула с повозки, и вдруг оказалось, что она значительно выше ростом, чем это казалось вначале. Она практически нависала над испуганной Мелиссой. – Твоя мать тоже отказалась исполнять предначертанное и была наказана!
Мелисса осела бы на землю на ослабевших ногах, если бы сзади не оказался Джон. Он поддержал ее и остался рядом.
– Мама? – жалобно произнесла Мел. – Что с нею случилось?
– Я озвучила ей волю высших сил, а она воспротивилась. Но сбежать, как тебе, ей не удалось.
– Какую волю? – Мелисса уже поняла с кем разговаривает и сейчас изо всех сил старалась держать себя в руках. Ей казалось, что она стоит на самом краю бездны.
– Тебе предназначено снять проклятие с земли и людей. И если бы ты осталась и выполнила то, что должна, эта земля была бы спасена. А теперь она почти мертва.
Голос старухи зазвучал громче, заглушая все остальные звуки.
– Я не знала, что проклятие можно снять. Я думала, что преступление слишком велико, и все должны понести наказание.
– Тогда почему ты должна избежать его?
– Потому что я не совершала его, я знаю виновных.
Старуха рассмеялась, и звук эхом отразился от мертвых деревьев вокруг.
– Виновны все, кто живет здесь. Те, кто совершил. Те, кто допустил. Те, кто не исправил.
– Чего ты хочешь от меня? Как я должна снять это проклятие?
– Твоя дочь, – старуха оглянулась через плечо, посмотрев на место в повозке, где затаилась маленькая Кейтлин. – Она должна занять место умершего ребенка. Он должен был стать целителем, принести избавление людям и наделить особой силой свой род. Все это было утеряно.
– Наша дочь теперь должна стать целительницей? – Джон за спиной Мел чуть подался вперед. – Это